駅から出てマンションへと向かっていると、突然藤堂君が「あっ」と小さく声をあげた。 「先生、ご飯食べていこうよ」 　そう言って、僕のコートの肘を引っ張る。 　彼が触れてくれた事が嬉しくて、ふたつ返事で同意する。 「食べる所、俺が決めていい？」 　上機嫌でしゃべる彼に「いいよ」と言うと、笑って足早に歩き始めた。 「先生、早く早く」 　彼が足を止めて手招いた店は、こぢんまりとした居酒屋だった。店は小さいが、漏れ出てくるガヤガヤとした声からは、繁盛しているのだと判る。 「え？　ここ？」 　僕が戸惑っていると、「そうっ」と元気よく答えて、藤堂君は暖簾を潜ろうとした。 「ちょっと待って。もう１度訊くけど、ここに入るの？」 「そうだよ」 　――君、高校生でしょ？ 　僕が止めようとしているのにも構わず、彼は足を踏み出す。 「らっしゃいッ」 「しゃいませーッ」 　ガラリと引き戸を開けた途端、景気のいい声がいくつかかけられた。 「おおっ、コウじゃん！」 　客へとビールを運んでいた若い店員が、藤堂君を見て顔を輝かせる。 　黒縁のメガネは、優等生っぽい雰囲気を醸し出している。しかし頭に巻いた黒いバンダナが、居酒屋らしい気さくな感じを出していた。 「高次ー、メシーッ」 　手を突き出した藤堂君が高らかに言うと、若い店員は笑ってその手に掌を合わせた。 「俺はお前のお母さんかッ」 　そのまま頭をチョップする。この軽口は、仲のいい友達の証だ。 「おじさん、おばさん、こんばんは。あの空いてる座敷の席、座ってもいい？」 　藤堂君がカウンターの中に顔を向ける。 「もちろん」 　愛想よく笑った２人が僕へと目を向け「どうぞッ、お掛け下さいッ」と、手でテーブルを示した。 　藤堂君と僕が１番奥のテーブルに腰掛けると、すぐにお茶が運ばれてくる。店内を見回すと、木を中心とした店の佇まい事態は古いが、 丁寧に掃除がされていて不潔さはなかった。 「先生、こいつ俺の友達で、安永高次(こうじ)っていうんだ」 　顔を元に戻すと、藤堂君の友達は僕の前にお茶を置いて、どうも、と頭を下げた。 「もしかして、歯医者の先生……ですか？」 「えっ」 　僕が驚くと、彼は挑戦的な瞳を向けてきた。 「コウとは親友なんで」 　全てを知ってます、と言うような含みを見せ、メガネの奥で目を細める。 　藤堂君に手を出そうとした事を言っているのだと、すぐに気が付いた。 「親友って言うか、悪友？」 　図太いのか、鈍感なのか、藤堂君は呑気な声を出している。 「高次、久坂先生とは同じマンションでさ。一昨日あいつに殴られた時に、寒いからって部屋に入れてくれたんだぜ」 　笑う藤堂君に「ふーん」と等閑に頷く。 　そして手を伸ばすと、人差し指の関節で藤堂君の絆創膏へと触れた。 「次からは、ちゃんとうちに来いよ」 　その仕草には、切なさが含まれている。すぐに状況を理解している様子から、藤堂君の家の事情をよく知っているようだった。 「痛てぇって」 　少し身を引いた藤堂君が、首を縮めるようにして笑う。 　ああ、彼にもこんなにいい友人がいるのか、とホッとすると同時に、もやもやとしたモノが心に広がった。 　それは雅臣と彼女を見ている時の気持ちに似ていて……。僕は、居た堪れない気持ちで瞼を閉じた。 「それでコウ、何食べる？」 「先生、何にする？」 　目を開けて、差し出されたお品書きを手に取る。しかしそのまま閉じて押し返し、藤堂君に微笑みかけた。 「藤堂君と一緒で」 　すると大袈裟に「えーッ」と不満げな声を洩らし、藤堂君は睨むようにお品書きを見つめる。 「なんでも食べれるの？」 「魚以外なら」 　上目遣いで見てくる藤堂君に「ごめんね」と言うと、頬杖を付いて溜め息を洩らした。 「高次。お前今日は何の仕込み手伝ったワケ？」 「肉じゃがと、さばの鶏しんじょ蒸し」 「魚はダメだってば」 　肩を竦めて苦笑を浮かべる。 「魚食べれないなんて、人生の３分の１を損してる」 　安永君が伏せた視線をチロリと僕に向けて、それが厭味なのかクセなのか、口許を歪めた。 「コウは魚好きなのに」 「だよなー？　でも今日は肉じゃがを中心に食べよっと。味見させてよ」 　腰を上げた藤堂君に付いて行きかけた安永君が、ふと振り返る。 「先生、ビール飲みますか？」 「……う、うん。ありがとう」 　なんだか、こんな場所で知らない子に「先生」と呼ばれるのは、凄く違和感があって、居心地も悪かった。