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第13話
気怠い体のまま６階でエレベーターを降り、コの字型の廊下へと足を踏み出した。
ふと、３階のベンチが目に留まる。
このマンションは、三階部分が吹き抜けのような広場になっている。
淡く光る街灯の下。樹の前のベンチに、その人影は座っていた。
――どうして、見つけてしまうんだろう。
絶望にも似た暗い気持ちで、視線を逸らす。足音に気を配る余裕もなかったが、何かを読んでいるらしいその影は、顔を上げる事はな かった。
そのまま自宅に辿り着く。鍵を開ける手は震えて、中々入らない。やっと鍵を差し込んで、ドアを開けようとノブを下ろした。
「……クシュ……」
小さなクシャミが聞こえたのは、その時。
風に乗って聞こえたその声に、目の前がグラリと揺れた気がした。
「くそっ」
ノブから手を離し、踵を返す。
――どうして、こんな事してしまうんだろう。
３階へと続く階段を下りながら、考える。
今は一番、会いたくない相手の筈だ……。
そう思いながらも足は急いで、もつれるようにしながら、彼の元へと向かう。
会いたくないのに、会いたい相手。
必死に辿り着いた『場所』なのに、相手は俯いたまま、ひたすら本を読んでいた。
「――何、してるの」
一向に顔を上げない彼を見下ろし、低く声を吐き出した。
驚いたように見上げた顔が、安心したように微笑まれる。
「先生。おかえり」
「何、してるの」
無邪気に笑う彼から目を逸らし、同じ質問を繰り返した。
「またあいつが来てんだ。だから、退散中」
見ると、左の頬が赤くなっている。
「どうしたの？」
驚いて訊くと、「殴られた」と微笑む。その頬へと伸ばしかけた手を、自分には触れる資格はないと握り締めた。
「お母さんは、何も言わないの？」
「母さんは知らないんだ。俺も友達と喧嘩したとしか言わないし」
胸が痛い。僕が先輩との快楽に溺れている時に、彼は父親でもない男に殴られていたのだ。
唯一自分を守ってくれる筈の母親にすら、彼は助けを求めない。
「君は強いね」
藤堂君を救ってあげる事が出来るのは、一体誰なんだろうと思う。
「ううん。昔はさ、家出ようかとマジで考えた事もあったけど、今度は母さんが殴られるような気がしてさ。あいつは嫌な奴だけど、母さんには、今まで手を上げた事ないんだ」
「でも……」
一番楽しい筈の学生時代に、他の子が恋愛や受験で悩んでいる時に、彼はそんなものよりもっと大変なものと戦っているのだ。
「それに。俺大学行きたいし、結局はその金もあのハゲからの金になるんだよな」
悔しいけど、と呟いた彼が手に持っているのは化学の教科書で、ベンチにはノートと問題集が置かれていた。
「勉強、してたんだ」
「そう。学年末、色々ヤバくて」
ウンザリというように、肩を竦めてみせる。
「……ごめんね。メールに返信出来なくて」
――何も、してあげられなくて……。
「ああ、全然。忙しかったんでしょ？」
問いかけてくる瞳を直視出来ず、顔を逸らせた。
「うちにおいで。まだここよりは暖かい」
「うん、ありがと」
急いで教科書をまとめる彼の手が震えている。
「どのくらいここでしてたの？」
「んー？ １時間ぐらい？」
「寒かったろうに。ファミレスにでも行ったらいいんじゃない？」
「……俺、何回か補導されてんだよなぁ。それにこのほっぺ、怪しくない？」
「かもね」
曖昧に頷く。真っ直ぐに見上げてくる彼の笑顔が、痛かった。
階段を上がり、自宅に入るまで無言で歩いた。何を話していいのか、判らなかった。
照明を点けて靴を脱ぐと、彼もそれに続いた。もうすっかり慣れた様子で、自分のと僕の靴を揃える。
その後の、靴を撫でるような仕草も、いつもの事だ。
「すぐガス点けるから。手と口」
「はーい」
まるで僕の子供のように、無邪気な返事が返ってくる。
口うるさい父親にでもなった気がして、思わず苦笑が洩れた。
「やっと笑ったね、先生」
僕を指差し微笑んだ藤堂君が、廊下へと消える。
思わず目を瞠る。そして、すぐに閉じた。
過去の話までしてくれた彼を裏切っておいて、さっきまではあれ程にも先輩を求めておいて、この期に及んでまだ、心は藤堂君を追いかけようとしていた。
自嘲に少し笑って、ガラステーブルへと歩いて行く。そうして彼が置いていった教科書を、手に取った。
さっきまで彼が持っていたと思うだけで、こんな物にまで愛しさが込み上げてくる。
彼がしていたように、手で教科書を撫でて埃を払う。
「大学、合格してね」
そして、君は他の誰よりも幸せになって。
それはまるで、僕の想いを擦り込んでいるかのようだった。
「あれ、ごめん。汚れてた？ ベンチに砂、付いてたかも」
ドキリとして振り返る。
リビングの入り口に立った藤堂君が、ズボンの尻の部分を確認している。
「ううん。……なんか、懐かしくて」
教科書とノートを揃えて、テーブルに戻す。
「先生は化学とか、結構出来た方？」
僕の真横に立って、藤堂君が見上げてきた。
「出来たと言う程でもなかったな。暗記の世界だから」
なるべく自然に、藤堂君から離れる。
コーヒーでも淹れようと、台所へ向かった。豆に手を伸ばそうとして、躊躇ってしまう。
無意識に、先輩との事を思い出していた。
伸ばした手は、誰が見ても判る程、小刻みに震えていた。
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