今までも何人かに、似たようなことは訊かれてきた。 　カオリが死んで、オレがカオリの代わりになったあの日から。あまりにも一緒にいるから、勘違いされたんだろう。『付き合ってるのか』とか『どっちかは絶対好きだろ』とか……。オレとオキジョーの関係に、名前なんて無いのに。 　言われまくって『メンドくせぇ』と苛立つようになった、因縁の質問。この質問はある意味、オレにとって禁句のような話題だ。 「オレが、オキジョーを……っ？」 　──なのに、なんでか今のオレは……激しく、動揺していた。 「なに、言って……オレとオキジョーは男同士だぞ？」 「それ、今の俺に言います？」 「うぐっ。わっ、悪い……っ」 　動揺しすぎてセンの気持ちを失念してしまったオレは、慌てて謝る。 　オキジョーへの気持ち云々よりも、今はセンからの告白が最優先だろうが。気が動転しすぎだろ、落ち着け。センを見習え、バカ。 　……そう、問題はセンだ。 　一歩間違えれば、オレとオキジョーは【そういう関係】に見えているはずなのに……疑っているくせに、センはオレに告白してきた。それは、どのくらいの勇気が要るんだろう。 　告白されたことはおろか、告白なんかしたこともないオレには当然、分かんねぇ。 　しっかりとオレを見据えて、震えもしないで手を握って、ヘタしたら引かれるかもしれないカミングアウト兼、告白。内心でセンは、どのくらい慌てているんだろうか。 　……そんな相手に、雑な返しはしちゃいけねぇ。 「オレ、は……ッ」 　ただ、答えが出てこない。 　センからの質問は、至ってシンプルだ。『イエス』か『ノー』で答えられるくらい、単純だった。 　──だけど、考えたこともなかったんだ。 　──オレはオキジョーが、好きなのか？ 　好きとか嫌いとか、そんな感情でオキジョーを見たことはない。だって、カオリはオキジョーをそんな目で見ないだろ。 　オレはカオリの代わりで、幼馴染で親友で同居人で同僚で……。そこに恋愛的な好意なんてものは、カケラたりとも必要ねぇんだから。 「もしも、沖縄先輩を好きじゃないんなら……今晩と明日、俺と一緒に過ごしてください」 　クリスマスデートの誘い、というやつだろう。恋人いない歴イコール年齢のオレでも、分かる。 　予定は当然、無い。あのアパートに戻ったってオキジョーはいないし、一人っきりだ。 　いつもはオキジョーの作ったシチューとケーキを食うけど、そんな予定も今年は、無い。 　交際云々は保留としても、クリスマスを一緒に過ごしてやるくらいなら。……そう考えかけて、閉口する。 　──そんな雑な対応をしていい相手じゃ、ない。 「告白、嬉しいよ。……セン、ありがとな」 　オレの言葉に、センの指が震えた。 　この言葉は、ウソじゃない。縁の無い話だったから驚いたけど、不快ではなかったし、センのことを嫌ったりも当然しないさ。 「本当に嬉しいって思ってる。ウソじゃねぇ」 　いつもなら内心でなんと思ってもあまり口にしないけど、きちんとそれは言葉にする。勇気を出して告白してくれたセンに、オレも敬意で応えよう。 　──だけど、オレは優しくないから。 「──セン。……ごめんな」 　大事な後輩を、傷付けると分かっていながら。 　オレは、自分の気持ちを返した。 3話【優先すべき相手】　了