「やはり槻代さまは、お前には、何も知らせなかったか……そんな気はしていたがな」 「厄介な大掃除に行くのだと、仰せになられました」 「なるほど、確かに大掃除だ」 「え？」 苦虫を噛んだような顔で、辰砂さまが同意を示した。 「国境地帯がきな臭いのは、珍しいことではないさ。ただ……今回は、少し勝手が違う。国王陛下の益にならない者どもを、それとわからぬように束ねて、連れて行かれた。陛下のための、国内の大掃除だ」 反対勢力を連れての進軍？ それは背後から討たれることも覚悟でのことか。 旗印に立つということは、逃げかえることも許されないということ。 前に進むしかないということ。 そして。 「では……それでは、殿下は……」 「ああ。国境であり得ない無茶をするだろうな。命を落とすか、敵の手に落ちるか……どちらにせよ、戻っては来られまい。捨て身の大掃除だ」 旗印の殿下が命を落としたり、敵の手に落ちたりしたら。 たとえ不穏分子だろうと、おめおめと引き返しては来られないだろう。 将不在の影響で壊滅状態となるか、仇討と称して反撃するか。 どちらにしても、無傷では済まない。 だからといって何もせずに戻ってくれば、その時点で不忠の者として処罰されるだろう。 ああ、確かに『厄介な大掃除』だ。 「何でそんな……なんで、そんな！」 「国と王家の安泰のためには、確かに一石二鳥だ。王太子がお生まれになって無聊の時を重ねても、今回連れて行ったやつらにそそのかされても、殿下は自分の宝石を変えることも手放すこともなかった。陛下のこととは別に王家を大切に思っていたし、継承にかかわりはなくても自分も王族だと、言っていた。……何度止めても、止まらなかったのだよ」 だから、お前を送り込んだ。 辰砂さまはそういって俺に頭を下げた。 つらい思いをさせてすまない、と。 俺が、あなたを守る場所に行きたいと、そう願ったのを知っていたのに。 あなたの願いをかなえたいと、そう、望んでいたのを知っていたのに。 「人のことをバカだバカだと言っていて、あの方が一番、バカじゃないですか」 握りしめた拳が震える。 本当にバカだ。 直すこともできない、大馬鹿だ。 もう、本当に直せないけれど。 バカだ、あなたは。 国境の戦況が王城に届き、あの人の仕事が終わったことを知る。 初夏のまぶしい光の中、アゲハチョウが舞っていた。 ＜END＞