「会計様ぁー！　僕頑張りますねー！」 「あっ抜け駆けするなよ！」 　太陽に照らされる下で出場生徒の名前が書かれた紙を挟んだバインダー片手に佇んでいると生徒たちがひっきりなしに声をかけてくる。 　額には白の鉢巻を巻いていた。 「頑張ってと言いたいどころだけど、君たち月白組でしょー？」 　敵を応援するわけにもいかないじゃん、と首にかけていた緑の鉢巻きを見せる。 　えっ、と目を見開き、緑の鉢巻きを凝視する。 「僕、紺碧組なんだけどなぁ」 「えっ！？」 　案の定、今の今まで月白組と思われていたようだ。 　ほとんどの生徒に月白組と勘違いされている。会計親衛隊員にすらも勘違いされていたことには声に出して驚いてしまった。 　朝から「月白じゃないんですか！？」と言われすぎて否定するのも疲れてきた。「月白組です」と肯定してしまったほうが早いような気がする。 「てっきり同じ組だと」 「うーん、なんでかなぁ。鉢巻き見ればわかるのなに」 「……なんていうか、最近ずっと一緒にいるの見てたんでそのせいもあるんじゃないかと」 「誰とは聞かないでおくよ」 　聞かなくても誰かなんてわかっている。 　件の男は自分のお仕事に勤しんでいることだろう。 　スタート待ちをしている生徒の誘導と、案内が紅葉の役割だ。手に持っている板には徒競走に出場する生徒の名前が綴られている。クラスメイトの名前もあった。 　運営スタッフたちは特別免除としてひと競技だけに出場する。紅葉が出場するのは借り物仮装競争だ。それが何よりも嫌で嫌で仕方ない。去年も出場した競技だが、最悪だ。 　午前の部をしめる競技として伝統競技に含まれているが、あんな悪趣味な競技が伝統競技で良いのだろうか。 　パアン、と第六走者がスタートする。一年生と二年生合同だ。あと二走者が走れば徒競走も終了である。 「第七走者は前に出てくださーい!」 　声を張って生徒たちを促した。 　徒競走は小柄な生徒が多く、「会計様のお手を煩わせない！」と自主的に動いてくれるからとても助かった。 　距離が近くなるほど生徒たちはアイドルに接するように黄色い声を上げる。おざなりに手を振っていれば、見知った顔が苦笑いをした。 「白乃瀬」 「え、副会長、徒競走だったの？」 「まぁね」 「てっきり同じかと」 「まさか！　去年と同じ轍は踏まないさ。あらかじめ立候補していたんだ」 　宮代も去年は辛酸を舐めさせられた同士である。 　琥珀色を大きく見開いた。 　苦笑を浮かべて、宮代は紅葉の頭を撫で付ける。風で乱れた髪を直すように、柔く指先が滑った。 　 「ところで、」 「こんどはなに」 「風紀委員長とはどうなったんです？」 　息が止まった。まともに言葉を紡げずにいる紅葉に、揶揄い微笑う宮代はとても悪い顔をしている。 　相変わらず、意地が悪い。苦虫を噛み潰した顔で睨みつける。余裕の態度を崩さない彼が恨めしい。 「……委員長さんとは、なーんにもないよ」 「嘘おっしゃい。それに名前で呼ばなければお仕置きされるんでしょ」 「本人がいないんだからどう呼んだって関係ないじゃん。嘘なんて言ってない」 「風紀委員長があんなに好き好きアピールしてるのに？」 「ぐっ……それでも、僕のほうがなんともないんだから、以前と変わんないでしょ」 「――ほんとうに?」 　言葉に詰まった。 　本当なんて、そんなわけあるか。 　何かあるたびに「紅葉、紅葉君」と華やかな笑みを浮かべて、懐いた犬のように距離を縮めてくる。拒否されることを恐れていない、絶対的な自信に溢れた神原に辟易としていた。 　なぜ僕なんだろう。他にもっと魅力的で、気持ちにまっすぐ応えてくれる人だっているだろうに。 　絆されているなんて、紅葉は頑として認めない。 　どっちつかずで、周りから見ればやきもきするだろう。神原の気持ちにも応えず、自分の気持ちも明確に示さないのだから。 「いい加減、委員長も可哀想で、」 「――ああ、ほら、副会長の番だよ。早く前出てよ」 「ッ……あとで覚えていなさい」 　そうして、思考することを放棄した。 　噛み付いてくる宮代をひらひら手を振ってお仕事に戻る。 　急かされているのは重々承知だ。風紀委員長の元親衛隊に睨まれているのも理解している。 　行動に起こせないのは、ただ単に紅葉に勇気が足りなかった。背中を押すだけじゃ足りない。手を引っ張ってくれないと、「大丈夫」と安心させてくれないと足を踏み出すことは難しかった。 「上の空だね」 　背後から腕が伸び、からめとられる。 「――風璃さん」 「どうしたの紅葉。のぼせた？　具合悪い？　大丈夫？」 「……あなたのことで悩んでたんですよぉ」 「俺のこと考えてくれてたんだ。嬉しいなぁ」 　赤い紅茶色の瞳が太陽の輝きを吸収してきゅるりと光る。目を細めて、薄く笑みを浮かべる。つられて、笑みを零した紅葉はふっと言葉が溢れてしまった。 「風璃さんって、ほんとに僕のこと好きなんですねぇ」 　クスクスと、喉を転がして笑う紅葉に目を見張った神原は続きの言葉を待った。 「僕も、」 「……紅葉君?」 「――ううん、ごめんね、なんでもないや」 　最後に浮かべた、悲しい微笑に泣いてしまうのではないかと思った。