三分もすると『タイターニア』はサンルームにやって来た。 『タイターニア』はビジューの散りばめられたベレー帽の様な形の真っ白なニット帽をふんわりと斜めに被り、同じ生地のやはり真っ白なチューブトップにスリットの入った真っ白なホットパンツ、臍にはダイヤモンドのピアス、そして真っ白なブーツは膝上まであり、その中から黒いソックスが太腿の上まで見えている姿で現れた。 『タイターニア』が動く度、首に1周巻かれた腰まである真っ白でビジューの散りばめられた長いマフラーがふわふわと舞う。 燦々と太陽の光を浴びて、クリスマスの飾りで彩られた緑の中、真っ白な服に身を包む『タイターニア』は可憐で美しい。 ホレイショは一瞬見蕩れ、直ぐに平静に戻った。 『タイターニア』はそんな姿とは真逆に、しかめっ面をして「ロウィーナ、何だよ？衣装合わせするんじゃ無かったのかよ？」と不機嫌丸出しだ。 「急な仕事よ、タイターニア。 とても大切な、ね。 ケイン警部補があんたと話がしたいんですって」 「何の？」 「私は知らないわ。 でも報酬もきちんと支払って下さるわ。 1時間話をするだけで100ドルよ。 さあ、座って」 ロウィーナが立ち上がり、椅子を指で差す。 『タイターニア』がどかっと椅子に座る。 ロウィーナは「ケイン警部補、では1時間後に迎えを寄越しますわ」と言って、館の奥に去って行った。 『タイターニア』がジロッと横目でホレイショを見る。 ホレイショが『タイターニア』に向かって、すっとテーブルに100ドル札を置く。 『タイターニア』が可笑しそうにふふっと笑う。 「あんたさあ…ケイン警部補だっけ？ 刑事なら金なんか払わなくてもいいんじゃねぇの？」 「今は君と対等に話したい」 「変なヤツ！」 『タイターニア』はそう言い放つと、100ドル札を指先で掴み、するりとパンツのポケットらしき場所に仕舞うと、頬杖をついた。 「まずお礼を言わなきゃな。 昨日はキスしてくれてサンキュ！」 「君は見せつけたかったんだろう？ ミッチェル・ボーンに。 諦めさせる為か？」 『タイターニア』が目を見開く。 「……何でボーンを知ってんだよ？」 「君とキスしている最中に車が急発進して行った。 ナンバープレートを見て、ナンバーを覚えた。 そして署に戻って検索に掛けたら、あの白いメルセデスはミッチェル・ボーンの物だと分かった。 君はボーンにストーキングされているのか？」 『タイターニア』がブスッと答える。 「……別に」 「じゃあなぜ私にキスを強請った？」 途端に『タイターニア』が真っ赤になった。 マフラーの巻かれた首まで真っ赤だ。 「強請ったって言い草はねぇだろ！ あれは…緊急事態だったから…！」 「つまりボーンが見ていたのを君は知っていて私にキ…」 『タイターニア』の右手がパッとホレイショの口を抑える。 「あんた、デリカシーってもんがねぇのかよ！？ いかにもモテますって顔してて！ 分かったよ！ キスのことは話すから…ねねね強請ったとか言うなよ！」 ホレイショがそっと『タイターニア』の右の手の平を掴むと、『タイターニア』がパッと手を引いた。 『タイターニア』はまだ赤い顔をしながら話し出した。 「…ボーンは客だよ。 お得意様で、必ず火曜と金曜に来る。 ボーンは良い奴だよ。 金に糸目はつけないし、俺が…まあ俺達ディープ・ショーに出てるヤツらが嫌がりそうなことも要求して来ないし。 でも半年くらい前からおかしくなった」 そこで『タイターニア』は長い睫毛を伏せた。 「どうせ言っても信じてもらえないだろうけど」 「私は信じる。 話して」 ホレイショがそう即答すると、『タイターニア』はホレイショを上目遣いで見て、話を続けた。 「なんて言うか…見た目はボーンなんだ。 だけど何かが違う…。 それから普通のボーンとおかしなボーンが入れ替わってやって来るようになって…。 ボーンは元々俺にしか興味が無かったけど、それがどんどんエスカレートした感じになっていったんだ」 「執着？」 「そう！ 執着してくるんだよ、凄く！ 昨日はオフだったから、シェアハウスしてる友達と出掛ける約束してて、友達のやってるレストランに行く途中でボーンに声を掛けられた。 何処かに行くなら送って行くって。 でもボーンは普通のボーンじゃ無かった。 おかしな方のボーンだったから、通りすがりのタクシーに飛び乗ってここに向かった。 ここに来ればキャスに追い払って貰えると思って。 だけどボーンはしつこく追ってきた。 そしたらあんたの車が見えた。 あんたもだ。 だからあんたに…その…キスしてもらって…ボーンが諦めてくれればいいと思って…。 それにあんただったら、おかしな方のボーンに嫉妬されても、刑事だから安全だと思って…ごめん…」 ホレイショがフッと笑う。 「なぜ、謝る？」 「だって…！ 俺…男のストリッパーだぜ！？ そんな奴とキスするなんて嫌だっただろ？」 「合法ならば職業は問題無い。 性別も私は気にしない」 「それに…危険があるかもしれないって言わなかった！」 「緊急事態だったからだろう？」 『タイターニア』が両手をぎゅっと握って膝に置き、俯く。 「タイターニア、上を向け」 「…嫌だ…」 ホレイショが『タイターニア』の素肌が剥き出しの両肩をそっと掴む。 「タイターニア、ボーンは本当に危険なのかもしれない。 私は君を守りたい。 だから話を良く聞いて欲しい」 『タイターニア』が小さく頷く。 「ボーンはショーの最中、君に何を要求する？ 彼にとって一番の拘りは何だ？」 『タイターニア』が「…制服…」と呟く。 「昨日の昼間、着ていたような？ 中学生か高校生のような、か？」 「…うん。 俺の制服姿って評判の良いんだ…。 ショーのライトやメイクのせいだと思うんだけど、本物の学生に見えるらしくてさ。 一度その格好でボーンの前に出たら、次からずっと制服を着てくれって言われて…色んな制服を着てる」 「半年前からか？」 『タイターニア』がパッと顔を上げる。 「そう！」 ホレイショの胸がズキッと痛む。 『タイターニア』のヘイゼルグリーンの瞳には涙が浮かんでいて、今にも溢れんばかりだったからだ。 ホレイショがやさしく語りかける。 「タイターニア、良く聞け。 これからもボーンが客として来ても、今迄通り接するんだ。 態度を変えてヤツを刺激するな。 ロウィーナ・スペンサーにも頼んでおく。 だが危険だと思ったら迷わず逃げろ。 そして俺に連絡しろ。 夜中でも構わない。 必ず助けに行く」 ホレイショが『タイターニア』の肩から手を外し、内ポケットから名刺を取り出し、テーブルに置く。 『タイターニア』が震える指先で名刺を掴もうとして、果たせず、名刺が空を舞う。 ホレイショが再度名刺を取り出そうとした瞬間、『タイターニア』がホレイショに抱きついた。 甘い香りがホレイショを包む。 「タイターニア？ どうした？」 「あんたは俺を知らないから…。 みっともない格好して…ディープ・ショーなんかに出てる俺を…。 あんたが俺を守る価値なんてねぇよ」 『タイターニア』の震える声。 ホレイショの首筋が濡れる。 ホレイショが低く、だが力強く宣告する。 「ディーン。 君は自分を分かっていない。 君は価値ある人間だ」 「…俺は『タイターニア』だよ…」 「私はディーンに話しているんだ。 さっき言ったことを必ず守れ。 そして困ったことがあれば、いつでも俺を呼べ。 いいな？」 ディーンが小さく「…うん…」と返事をした。 ロウィーナが円筒型のガラスケースの中の赤い薔薇を天に掲げて、くるくると舞い踊る。 「チャーリー見なさいよ！ 薔薇の蕾がまた膨らんだわ！ ホレイショ・ケインの運命の相手はやっぱりディーンだったのよ～！」 チャーリーがうんざりしながらパソコンから顔を上げる。 「はいはい。 もう一万回聞いたわよ。 あんまり回ってると躓くよ、いい歳なんだから」 ロウィーナがフンと鼻を鳴らし、テーブルの上に慎重に赤い薔薇を置く。 「あんたみたいなデジタル人間にロマンを求めた私が馬鹿だったわ！ あ～なんて素敵なの…とうとうホレイショ・ケインが愛に目覚めたのよ！ それにディーンも！ 真実の愛よ！」 「でもさあ…」 チャーリーがマグカップのコーヒーをグビッと飲むと言った。 「ホレイショ・ケインが愛に目覚めるのは良いと思うよ？私も。 孤高の『ケイン警部補』が本当の意味で『幸せ』になるんだから。 だけどディーンが真実の愛に目覚めて大丈夫なの？ 封印した記憶はどうなるの？」 「シッ！」 ロウィーナが鋭い目をして周りを見渡す。 「それはあんたと私とベニーしか知らない秘密よ！ 軽々しく口にしなさんな！」 「でもこの別館もロウィーナの自宅の屋敷と同じ、悪魔も天使も怪物も賢人もロウィーナ以外の魔女も入れないんでしょ？ それにここのセキュリティシステムは私が一から作り直したのよ？ 窓を開けて話してたって盗聴も出来ないわ」 「用心に越したことはないのよ、チャーリー。 私はそうやって生き抜いてここまで来た。 それよりも！」 ロウィーナが忌々しげに腕を組む。 「問題はミッチェル・ボーンよね…。 私のまじないではホレイショ・ケインの捜査の手伝いは出来ない。 ホレイショ・ケインの信念に反することは、フロリダ州ではこの私でさえ出来ないからね。 ホレイショ・ケインなら犯人を実力で逮捕するだろうけど、このままじゃ何にしてもまだまだ犠牲が伴うわ」 「キャスに協力してもらうのは？」 ロウィーナがくわっと目を見開き、チャーリーを睨み付ける。 「キャスですって！？ あの馬鹿が！ キャスは稀に見る天使で、フロリダ州でもほんのすこーーーしだけ天使の恩寵を使えるけれど、あれだけ注意したにも関わらず、嫉妬に狂ってホレイショ・ケインの腕を『本気で』掴んだのよ！ その結果どうなった？ ホレイショ・ケインは無傷で自分が火傷してるんだから！ 冷静に行動出来ないヤツは使えないわ！」 チャーリーがうんうんと頷き、ニンマリと笑う。 「何よ？」 「真っ直ぐ目を見て母親にも嘘をつけるヤツなら、どう？」 「そりゃあ使えるでしょうね。 で、誰かいるの？」 「ロウィーナこそ、どう？ 息子の目を真っ直ぐ見て嘘をつける？」 ロウィーナがホホホと高笑いをして、「拷問だって出来るわよ！」と言ってウィンクした。 ホレイショがマイアミデイド署の駐車場にハマーを停めて駐車場から出ようとすると、トリップの乗るセダンがホレイショの横で停まった。 ホレイショが立ち止まると窓が下がり、トリップが「よう」と言って顔を出す。 「トリップ、聞き込みか？」 「ああ。 一件目の事件から洗い直してた。 まだ目撃者が覚えているうちが勝負だからな。 それで些細な事なんだが気になる点を見付けた。 お前の方はどうだ？ カリーによるとボーンの動機に心当たりがあるらしいが」 「取り敢えずロウィーナ・スペンサーの協力を取り付けた。 詳しくは俺の…」 すると言葉の途中でホレイショがサングラスを外し、素早く振り返った。 15メートル程先に、きちんとした身なりの、眼鏡を掛けた初老の男性が立っていた。 ビジューが輝く真っ白な長いマフラーを持って。 その男は小刻みに身体を震わせている。 そして身体同様、震えた声で言った。 「ホレイショ・ケイン…動くな…これは…警告だ…」 男が言葉を切り、上着の前を開ける。 男は爆弾ベストを着ていた。 トリップが無線を掴み、即座に車から降りる。 男は滂沱の涙を流しながら、また話し出す。 「俺は…続ける…。 続ける…。 続ける…。 その時…俺の…力は満ち…女王は俺と共に…人生を…歩むだろう…。 俺と共に…永遠に…」 微かなカチリと言う音。 次の瞬間、爆音が轟き、同時に炎が立ち上がり、爆風が吹きすさんだ。