数日が経った。 今日は、雅樹の部活が午前で終わるということで急遽デートすることになったのだ。 僕は、逸る気持ちを抑えてムーランルージュへ向かう。 よし。 今日は、ヒトミさんに教わったコーデにチャレンジしよう！ 歩きながら頭の中でイメージを膨らませる。 いつもはスカートを穿くのだけど、今日はデニムのショートパンツ。 子供っぽくならないように、ヒールのあるサンダルを履いてっと。 自信は無いけど、これで脚線をアピールできるよね？ いつの僕とは違う雰囲気に、きっと、雅樹は僕の脚に釘付けになる。 ふふふ。 合わせるトップスは、どうしようかな？ そうだ、チェック柄のフリルのブラウス。 少し肩が出るタイプだから、大人っぽく鎖骨もアピールできる。 うん、雅樹は、きっと驚くぞ！ 僕の隠れた魅力に、雅樹を夢中にさせちゃうんだ。 ちょっと恥ずかしいけど、ワクワクしてくる。 僕は、意気揚々とムーランルージュに入ろうとした時、突然誰かに抱きつかれた。 「めっ、めぐむ！」 「ヒトミさん？」 お姉さんモードのヒトミさんだ。 僕は、何事かと驚いて目を見開く。 ヒトミさんは、目に涙を浮かべている。 「めぐむ、ありがとう。本当に」 「一体、どうしたんですか？」 僕は、抱きつくヒトミさんを引き離し事情を尋ねる。 ヒトミさんは、目尻に溜まった涙を拭いながら言った。 「タカシさんの所へ行く事になった……」 「あっ、おめでとうございます！　じゃあ、デザイナーのお仕事……」 「うん。引き受けることにしたよ！」 やった！ 僕は思わずヒトミさんの両手を握る。 ヒトミさんも僕の手を握り返した。 もう、ヒトミさんは、晴れやかな笑顔に戻っている。 僕も嬉しくて笑顔を返す。 ヒトミさんは言った。 「今日、正式にアキさんに話したの。アキさんは、急だったけれど辞める事を承諾してくれたわ」 「そうですか。ヒトミさん、良かったですね！」 僕は、握った手を上下に振る。 ヒトミさんは、僕の顔をうかがいながら、そっと言った。 「ねぇ、めぐむ。あなたのおかげなんでしょ？」 ドキっ。 「いいえ、僕は特に……」 僕は目を逸らした。 ヒトミさんは、クスっと笑い、溜息をつく。 「いいわ、そういう事にしておいて！」 僕は、無言のまま、微笑む。 「本当にありがとね。めぐむ」 と、ヒトミさんの声が微かに聞こえた。 そして、ヒトミさんは、僕の手を離し、さよならのポーズを取った。 「じゃ、あたし、行くね。今までありがとう！」 「はい。ヒトミさん、頑張ってください！」 「あなたもね、めぐむ！　じゃあね」 走り出すヒトミさん。 僕は手を振る。 頑張って、ヒトミさん！ そして、さようなら……。 ヒトミさんを見送り、僕はムーランルージュに入った。 スタッフルームのソファには、アキさんが腰掛けていた。 「あっ、めぐむ。おはよ！」 「おはようございます、アキさん」 アキさんは、コーヒーを片手に言った。 「ヒトミに会った？」 「はい、外でちょうど」 僕は、ソファに座りながら答える。 「良かった。ヒトミ、あなたと会いたがっていたから。あの子、今日で最後なのよ」 アキさんは、コーヒーを一口飲んだ。 僕は、姿勢を正す。 アキさんに言わなくちゃ。 今がその時。 「あの、アキさん。お話があります」 僕は、深々と頭を下げた。 「ごめんなさい。アキさん」 アキさんは、驚いた顔をした。 「どうしたの？」 「その、ヒトミさんがお店を辞めてしまたのって、僕のせいなんです」 僕は、ヒトミさんとタカシさんの事をつぶさに話す。 アキさんは、黙って僕の話を聞いていた。 「という訳なんです。だから、僕がタカシさんに余計な事を言わなければ、こんな事にはならなかったんです」 「それで、めぐむは自分のせいって思ったわけね」 「はい」 アキさんは、いつになく真剣な表情になる。 僕のとった行動は、アキさんをがっかりさせたに違いない。 トップキャストの一人を、手離す事になるんだ。 しかも、それだけじゃない。 専属のデザイナー。 ムーランルージュにとってかけがえのない人材……。 アキさんは、僕に良くしてくれた。 いとこ、とまで言ってくれた。 こんなに優しい人なんて、何処を探してもいやしない。 どんなに感謝してもしたりない。 そんなアキさんを裏切るような事をした……。 見限れても当然の事。 でも、僕は後悔はしていない。 ヒトミさんにした事は、ヒトミさんの為だけじゃない。 僕の為でもあるんだ。 人と人とが互いに好きになる。 男とか女とか関係ない。 男同士だって愛を実らせる事が出来る。 僕はそう信じているし応援したいんだ。 そうだ。 きっと、何処かで僕と雅樹の事を重ねていたんだと思う。 ねぇ、雅樹。 雅樹だってそう思うでしょ？ きっと雅樹だって僕と同じ事をしたよね？ そうだね。めぐむ。 雅樹の声が聞こえたような気がした。 僕は、覚悟を決めてアキさんを見つめる。 でも、アキさんは、僕を怒るどころか、僕と同じように頭を下げた。 「じゃあ、わたしも謝るわ。めぐむ、ごめんなさい」 えっ？ 僕は、アキさんがとった行動に頭が混乱した。 僕は驚いて声を上げる。 「どうして、アキさんが謝るんですか？」 アキさんは、話し出す。 「実は、ヒトミがデザイナーの事とタカシさんの事で悩んでいたのを、知ってたのよ。それで、私が口を出すとヒトミは素直になれないだろうって思っていてね。そんな時、ちょうどめぐむが現れた。それで、めぐむにキューピッドになってもらったって訳」 僕は、アキさんが言っていることを理解するのに時間がかかった。 「えー！　もしかして、最初から知っていて」 「うん」 「僕を差し向けた？」 「うん」 そう言えば、最初のお使い、ちょっと違和感あったのはたしか。 アキさんが浴衣を急がせたのに、直ぐに使わないとか、ひっかかった。 僕をヒトミさんの所、ファニーファクトリーへ行かせるための口実。 そう考えると腑に落ちる。 「だから、ごめんなさい。めぐむ」 「あの、でもそうだとして、僕がキューピッドになるって、どうして分かったんですか？　僕は、何も聞かされて無いのに」 「うーん。どうしてかな。めぐむだったら、きっと二人の事を察して力になってくれるかなって。ほら、めぐむって純粋だし、周りの人を幸せにしちゃうみたいな能力があるから……」 「アキさん、買い被りですよ！」 「ふふふ。でも結果的にそうなったよね。でも、ごめんね、利用したみたいになって」 「それは、いいんです、アキさん。僕は、二人が幸せになる役目を果たせて嬉しいです」 「ふふふ。めぐむならそう言ってくれると思った！」 アキさんは、僕を思いっきりぎゅっと抱きしめる。 僕は、柔らかくて温かいアキさんの胸の中で思った。 ああ、やっぱりアキさんだ。 最初からヒトミさんの幸せを願っていたなんて。 考えてみればそうだ。 他人であっても、恋で悩む人を見過ごせない。応援する。 男同士の恋は、どんなに大変か知っているから尚更。 そうするに決まっている。 だって、何より僕の時がそうだったじゃないか。 ああ、僕はますますアキさんを尊敬してしまうし、好きになってしまう。 うぅ。 でも、苦しい。 息が出来ない。 アキさんの豊満な胸に押しつぶされる。 僕は、やっとのことで声を出す。 「アキさん、苦しいです！」 「ごめんね、つい。あっ、そうだ。ヒトミがめぐむにって、服をたくさん置いていったから受け取ってね」 「本当ですか！　嬉しいです」 あぁ、何という置き土産。 とても嬉しい！ 僕がチェリー公園でベンチに座っていると、誰かが横にスッと座った。 「めぐむ、ひどいよ。置いて行くなんて！」 シロがむくれながら言う。 「何言ってるの！　気を遣って置いてきたんでしょう！　自分だって、先に帰れっていってなかったっけ？」 シロは、苦笑いをしたものの直ぐに真剣な顔つきになった。 「なぁ、めぐむ」 「何？　シロ」 「ありがとうな」 僕は、シロの意外な言葉に少なからず驚いた。 「えっ？　やけに素直だね。シロらしくない」 「俺だって、たまには素直になるんだよ」 シロは口を尖らす。 照れた顔も可愛いんだから。 「ところで、クロ君とはたくさんお話できた？」 「うん。クロのやつ、あっちではご主人に可愛がってもらえているようで安心した」 「そうだね。女の子のように溺愛だもんね。ふふふ」 「あの格好な。ははは。でも、可愛いよなクロは」 「はいはい。ご馳走さま。で、シロ」 「何だ？」 「ずっと、クロ君とエッチしてたわけ？」 僕は、意地悪く聞く。 「えっ！　めぐむ、なんて事を！」 予想通りの動揺っぷり。 「図星！　良かったじゃない。ねぇ、また次行くときはお泊りにしよっか？　一晩中エッチ出来るように。ふふふ」 「バッカじゃないの！　めぐむは」 シロは、顔を真っ赤にして言う。 「あはは！」 「まったく、めぐむは。おい、俺の頭撫でるなよ！」 僕は、我慢出来ずにシロの頭に手を伸ばしていた。 僕は、シロを優しく抱え込み頭を撫でてあげる。 シロは、今ではすっかり大人しくなって、僕にその身を預けている。 そして、気持ち良さそうに目を細める。 僕は、そんなシロを優しく見つめる。 良かった。シロ。 あんなお別れじゃ悲しいもんね。 そう、あれから一年以上も経つんだ。 レオとの決闘、そしてクロ君との別れ。 ボロボロのシロ。 それでも、クロ君の幸せを願い、ずっと愛し続けた。 僕の恋の悩みをどんな気持ちで聞いてくれていたんだろう……。 きっと、寂しかったに違いない。 優しい子。 僕は、そんなシロが心の底から喜び、そして、笑顔になってくれて、本当に嬉しいんだ。 これからもクロ君とずっと仲良くね。 そして笑顔でいてね。 僕は、ずっと応援しているから！