「あ、笑った」 「え、ごめんなさい。その、ちょっと想像したら」 　太一が連想した光景を話すと、確かに、と竜崎自身も苦笑した。 　食べ終えたお菓子の包装紙をビニル袋に突っ込んで、背後にあったゴミ箱へ入れる。夕方のゴミ箱は、中身がぎゅうぎゅうに詰まっていたが、特に気にすることなく、竜崎は押し込んだ。 「あと、菊井さん。敬語、やめてくださいよ」 「え？」 「だって、あなたの方が年上でしょう？」 　どうしてわかったのだろう、と、首を傾げる。すると、竜崎は、目元と手でなんとなく、と返してきた。顔の大半を覆ってしまったとしても、首や手には年齢が現れるという。確かに、竜崎と太一の手では、なんとなく肌の張りが違っていた。 「最初は、気づかなかったんですけどね。近くで話していたら、わかりましたよ」 「……よく、見てるんですね」 「はい。まぁ、小さい部活でも、主将をやってはいますから」 　人を見ることに慣れているのだろう。そうやって、相手との距離をうまく掴んできたのだろうか。 「それで、本題なんですけど」 　目を丸くした太一を見て、竜崎は困ったように肩をすくめた。 「もしかして、お菓子につられてやってきたと思いましたか」 「う、ううん……さすがに、それはないよ！」 「それならよかった」 　にっこり。そう表現できそうなほどの満面の笑み。ただ、一目で営業用スマイルと見抜けるような、つくりこんだ笑顔だった。 「菊井さんは、十津川のこと、どう思ってますか」 「どう、って」 「僕は、正直、あいつのことは嫌いです」 　はっきりした宣言だった。いっそ清々しい。なんとなく読めていた心情だったが、こうもはっきり言われるとは思わなかった。 「嫌い、って、なんでですか」 「まぁ、いろいろね。って、敬語、癖なんです？」 　つい出てしまった言葉遣いに、彼から柔らかな指摘が入る。話題が話題だけに、少し緊張してしまったことが原因だろう。つとめて、敬語を取り外すようにしながら、彼の言葉を促した。 「いろんな理由が、あるんですよ」 　理由もなしに嫌うほど、人間ができていないわけではありませんから。肩をすくめて彼は、そう言った。確かに嫌いになるということは、何かしら理由があるはずだ。それに、太一と違って、彼は第一印象はいい部類に入るだろう。好意的に受け止められることのほうが多いに違いない。 「普通にしていれば、僕も嫌うことはなかったんですけどね」 　その言葉に、以前いっていたことを思い出す。明らかに区別して紡いだそれは、泰正に対して思うところがあったことを示していた。 「菊井さんは、泰正から傷害事件のことは聞いたことありませんか」 　物騒な単語が出てきて、太一は、竜崎の顔をまじまじと見つめてしまった。 「知らないんですね。まぁ、それも当然か」 　どこか歪んだ笑顔。完璧だったそれが、崩れていた。太一の顔から視線を外して、彼は、夕空を見上げる。赤く燃えるような空の光は、彼の目元になぜか濃い影を作っていた。 「あいつ、部員を殴ったんですよ」 　血が出るほどまで強く、顔を殴りつけたのだ、と。そのおかげで謹慎処分を受けていた。教えてもらった時期は、彼と出会ったころと重なった。とぐろを巻く暗い感情を抑えた目を思い出す。なにがあったのかは、聞かなかった。あのときの彼は、関わりを避けようとしていたから。すべてを拒絶して、そのくせ、縋るような目をしていた。 「驚かないんですね」 「なんていうか、心当たりがあるから、かな」 　夕日を背にした彼と視線を合わせる。影になった彼からは、表情が見えない。先ほどまでの揺らぎが一切なくなった平坦な声が、言葉を紡ぐ。 「だから、俺は、嫌いなんですよ。なんでも、力で従わせればいいと思ってるあいつなんて」 　違和感を覚えた。太一が考える彼の姿とは、かけ離れている。力で従わせるならば、徹底して太一を振りほどいたはず。感謝なんてしないだろう。そんな、支配者のような姿なら、太一自身近づこうだなんて思わなかったはずだ。 「なんでも、だなんて――」 　影に向けて、小さな声を絞り出す。が、それと同時に彼の背後から野太い声が響いた。太一の名前を呼び、竜崎の前へ飛び出してきた大きな人影。それは、先ほどから話題に上っていた人物だった。 「……泰正くん」 　走ってきたのか、肩で息をつきながら体勢を整える。そうして背筋をぴんと伸ばした。竜崎よりも、少しだけ上背のそれは、彼よりもがっちりした体躯のおかげで、何倍も大きく見えた。 「来るとは思わなかった」 　影が一歩近づく。真っ黒だった顔が、いつの間についたのか店内からの光を受けて浮かび上がった。 　貼り付けた笑顔。 　先ほどの柔らかな表情を見ていた太一は、目を見張る。ああ、そうか。嫌っている、というのは伊達ではないのか。本当だったら、相手に不快感を与えないための笑顔だが、これほど警戒心たっぷりの嫌みな表情は初めてだ。今度は、それに気づいたのだろうか。対峙する泰正の顔は見えないものの、ぴりりとした空気が漂っている。 「おまえ、なんで話したんだ」 「ああ、聞いてたんだね。盗み聞きは、よくないよ」 　来ていたなら、ちゃんと会話に参加して。説教じみた、棘だらけの言葉が並ぶ。竜崎が話し終えるか否か。 「その話は、俺らの問題だろ。なんで、太一に話すんだ」 　上背のある泰正が、竜崎の胸ぐらをつかんでいた。ほんの少し浮いた状態の彼は、少々苦しそうに咳き込む。襟元をつかむ泰正の手に手を重ねて、それでも笑顔を浮かべる。 「離してくれない？」 　一瞬の後、突き飛ばすようにして泰正は、彼を離した。体勢を崩したものの、持ち前のしなやかさで立て直す。ぱんぱんと何かを払う仕草をして、泰正と太一を見やった。真剣な、表情。 「どうして、なんて君のほうがよっぽど知ってる癖に」 　唸る声が、目の前の大きな背中から聞こえてきて、そっと見あげる。大きく刻まれた眉間の皺、ぎりりとかみしめた唇は、青くなっているように見えた。 「――ッいいから、その話はするなよ」 「なんで僕が、きみの言葉に従わなければいけないんだい？」 　背中が、また一回り膨らんだような気がして、竜崎と泰正の間を往復する視線。目が合った竜崎は、この状況にもかかわらず、ふふっと笑ってしまう。それが癇に障ったのか、泰正は強く地面を踏んだ。 　大きな音がして、それに驚いた太一が、一歩後退ろうとして、腕に痛みが走った。見ると、太く長い指が、腕を握りしめている。びりびりとした熱が、腕を通って肩にまで響く。あまりのことに息をのみ、体が震えた。 「――ッ！　……――――」 「――――……。――――」 　何か言っているのに、聞き取ることができない。 　やめてください。 　そう言っているつもりで、言葉にできなかった。唇が震えて、声が喉の奥で絡まる。ただ、唐突に引っ張られて、それにつられて足を動かした。 　そのつもりだった。