「少し早いけど、店を閉めよう。月曜だし、今日はこれ以上捌けないだろう」 　伝票チェックをしていた市井は、ユースケに声を掛けた。 　同意して、ユースケが店先の花を片付け始める。 　市井も、一日の売り上げの精算作業に取り掛かった。 「すみません。今日は、閉店なんですよ」 　ユースケの声に顔をあげると、そこには花屋が似合わない、いかつい顔の男がいた。 　前回の訪問から、１ヶ月半。 　そろそろ、動きがあると思っていた。 　市井は前に割り込むと、心配するユースケを説き伏せ、先に家に帰らせた。 「池田さん、何か御用ですか？」 「市井、さすがだな？」 「なんのことでしょう？」 「山本組の顧問弁護士になるとは、考えたな」 「前科者になる可能性が高かったので、今まではわざわざ登録しなかったんです。せっかく、堅気の人間になったんで、この機会に弁護士登録をしたのですよ」 　市井は申し訳なさそうな表情を作り、言葉を続ける。 「顧問弁護士は、外部の人間。池田さんの配下に下ることはできず、残念です。もし、お困りの際は、組長を通してご連絡頂きましたら、サポートしますんで」 　池田は険しい顔のまま、市井を睨んだ。 「そんなことで、この俺から逃げられると思うなよ」 「わかっていると思いますが、顧問弁護士に手を出すと、組全体を敵に回すことになりますよ？　ましてやただの弁護士じゃない。ヤクザのシノギに精通した腕利きの経営コンサルも兼ねている。抜け駆けしないように皆が目を光らせている中、池田さんともあろう人が、そんな馬鹿な真似をするとは思いませんが」 　ニッコリと極上の笑顔で笑いかけると、池田の顔が変化する。 　今までとは違う自嘲するような表情を浮かべ、市井の腕を掴んで引き寄せた。 　そのまま腰に手を回され、まるで、抱きしめられるような形になる。 「俺だって、自分がこんなに馬鹿になるとは思わなかった。お前をどうしても諦められない。きっと、一目惚れだ。18で挨拶に来た時から、会うたびにお前に惚れていく。どうしようもないほどに」 　池田の顔がすぐ目の前に迫る。唇が触れそうなギリギリのラインだ。 「俺のモノになれ」 　池田は、おそろしく頭の切れる男だ。先を見通す確かな目も持っている。 　私情に流されることはない。 　そんな池田に、そう言った意味で口説かれるとは思わなかった。 　市井は、目を伏せた。 　内心は、大いに戸惑っていた。 　どうすれば、この場を切り抜けることが出来るだろうか？ 　このままでは、拉致されかねない。 　市井が息を吸い込んだ、そのとき、 　バスコーン 　何かが池田の脳天を直撃した。 　頭を抑えながら顔を真っ赤にして、池田はボールを掴んだ。 「なんじゃ、こりゃっ！」 　前と全く同じシチュエーションに同じ反応。 　違うのは、ボールの行動だ。 　見る見るうちに、ニョキニョキと何本も触手が現れ、池田の方向に伸びる。 　第三者のいる前でボールが変化するのは、初めて。 　言葉を失った池田だけではなく、見慣れたはずの市井も固まってしまう。 　水色のゴムボールから伸びた触手は、まるで粘膜のようにヌルヌルと表面を光らせながら、真っ直ぐに池田の首を目指した。 　驚くべき速さで、がっしりしたそこに絡みつく。 「うわっっ」 　池田が悲鳴にならない、くぐもった呻き声をあげた。 　触手は容赦なく、ギリギリと締め上げる。 「池田さん。俺はあんたのモノにはなれない。諦めてくれ」 　池田は逃れようと、必死に絡みつく触手に爪を立ててもがくが、力は弱まることはない。 　暫く抵抗するも、とうとう、息が出来ない苦しさに顔を引き攣らせながら、勢いよく何度も頷いた。 「おい？　もう、いいだろう？」 　市井が声を掛けても、触手は締め上げる力を弱めない。 　池田の顔が紫色に腫れ上がり、白目をむいて痙攣した。 　池田がぐったりと意識を失ったのを見届け、ようやく、触手は離れた。 「お礼を言うべきか？　少し、やりすぎだぞ」 「殺してもいいぐらいだ。コイツは、しぶとい」 「でも、まあ、これで諦めるだろ」 　そのままにしておくこともできず、ペチペチと軽く頬を叩くと、池田はすぐに意識を取り戻した。 「ば、化け物っ」 　怯えた目でボールを見ると、すごい勢いで店の外に飛び出していった。 「化け物じゃねーよ。こいつは、俺にとって大事な……」 　腹立たしくて、心の声がそのまま言葉となる。 　大事な……このあとに、続く言葉はなんだ？ 　自分は、何を言うつもりだったのか。 　ドキドキと心臓が高鳴る。 「ついに、俺に惚れたか？」 　顔がないくせに、嬉しさがダダ漏れている。 　ますます鼓動が跳ね上がる。 「はあ？　どうして、ボールなんかに惚れなきゃならねーんだ？」 　市井は、照れ隠しに憎まれ口を叩いた。 　人間でない物体にときめいて、しかも愛おしく感じているなんて、絶対に認めたくない。 「俺、変だ……また、進化しそう」 　ボールは水色からピンク色に変化した。 　触手はにょろにょろと忍び寄ってきると、市井の唇の中にもぐり込んだ。 　触手の先が舌のように丸みを帯びた形状に変形し、まるで、ディープキスのように市井の舌に絡んでくる。 　卑猥な水音が辺りに響く。 「あっあっ」 　呻き声とも喘ぎ声ともつかないものが市井の口から発せられる。 　いつの間にか服の中に入り込んできたもう一本の触手が、市井のペニスに絡みついてくる。 「ここが、好きだろ？」 「そ、そこっっ、んっ、いい、っいくっっ」 「俺に惚れたって口に出して言えよ？　ちゃんと言えたら、いかせてやるよ」 　進化したのか、元からか、生意気にも言葉攻めを仕掛けてくる。 　絶対に口にするもんかっ！と思うのに、ヌルヌルとしたものが緩急つけて亀頭を刺激する。人間では到底できないような絶妙な動きに、極限まで追い立てられる。 　頭の中は、真っ白。何も考えられない。 　体がガクガクして、小刻みに痙攣し始める。 　この感覚は、ジェットコースターの最頂上。 　一気に下る、まさにその一歩手前。 　向かうのは天国なのか、はたまた地獄なのか。 「み、認める。好きだ。お前のことが好きだ。大好きだっ！！」 　カリっと爪のようなもので、切っ先を引っ掛かれた。 　それが合図となって、目もくらむような上空から谷底へ、真っ逆さまに、快楽の渦を駆け下りる。 「ああーっっ」 　体中の水分が蒸発するような、経験したことがない絶頂。 「いいっ、あっ」 「もっと、俺のことを好きになれっ」 　いつの間にか太くて長いモノが窄まりから粘膜に入り込んでいた。 　前立腺を狙い撃ちし、ゴリゴリとスリつける。 　体を穿つ規則的な律動に、市井はなすすべもなく翻弄された。 　 　何が何か、わからない。 　理性は、どこかに消し飛んでしまっていた。 　あるのは、快楽と愛おしさだけ。 「すき……す、すきっ、あいしている」 　気がつけば、市井は甘い涙を流しながら、呪文のように繰り返していた。 　意地悪で、エッチで、精力絶倫。 　 　だけど、意地悪な口調の裏には、 　さりげない思いやりがあって、思慮深くて、市井への溢れんばかりの愛情がある。 　そんなボールは、もはや物ではなくて、自分にとっては、何ものにも代えがたい大事なモノ。 　者でも、物でもない。モノ。 　唯一のモノ。 　もう、ずっと前から……ユースケと再会する前からボールは特別なモノだった。 　理性を手放した市井は、ボールへの愛情を抵抗なく素直に口にしていた。 　愛している。ボールのことをいつの間にか愛していた。 　その時、ガラリと店の裏口が開く音がした。 「市井？　いるの？……えっ？　何？」 　ユースケの声に場の空気が凍る。劣情に沸いた熱が一瞬で静まり返る。 　市井の陰部は大きく開かれ、接合部があらわになっている。 「ええっ！」 　ヌプリとそこから引き抜かれると、シュルシュルと本体に戻った 　何の変哲も無いゴムボールに戻り、何も知りませんっという顔で台の上から床にコロコロと転がった。 「いや、誤魔化せてねーしっ！」 　思わず、突っ込みをいれた市井は、服装を整えながら、ユースケに向き直った。 「ユースケ、今、目にした通りだ。このボールと俺はデキてる。信じられないかもしれないけど、俺はこいつを愛しているんだ」 　余計な言葉はいらない。 　ありのままの気持ちを伝える。 　それが市井にできる精一杯の誠意。 「約束だからこれからもずっとユースケと一緒にいる。だけど、俺が愛しているのは、こいつだけ」 　ユースケの顔が驚愕に歪む。 　罪悪感に萎えそうになる気持ちを必死に鼓舞する。 　ちゃんと伝えなくてはダメだ。 　ユースケはわかってくれるはず。否、わかってくれるまで説明する義務が自分にはある。 「子供のころから、ユースケは特別だった。ユースケのことは今でも好きだ。でも、愛しているのはこいつだけなんだ。この気持ちは、自分でもどうしようもない。制御できない」 「はあ？　変だろ？　おかしいだろ？　ずっと昔から市井のことを思っている人間の俺がどうして、こんな化け物に負けるんだ？」 「ユースケまで、こいつのことを化け物って言うのか？」 「だって、化け物だろ？　こんな化け物に市井を渡さない」 「何を言っても無駄だ。俺は、もう、こいつのモノだ。誰も何もできない。俺自身も止められない」 「絶対、渡さない。渡すくらいなら……」 　ユースケは正気を失くした目つきで剪定ばさみを手に取ると、市井に向かってきた。 　実際は一瞬の出来事が、一挙手一投足がスローモーションのように目に映る。 　ガキ大将がそのまま大人になったユースケ。 　本来なら無縁の苦しみを与えてしまっている。 　ユースケを守るはずの自分が、よりにもよってこんな顔をさせてしまった。 　心の中で、謝罪する。 　ユースケになら刺されてもいい。その権利が、ユースケにはある。 　市井は静かに、目を閉じた。 「！？」 　弾力のある感触に目を開けると、市井を庇うようにボールが全身でハサミを受け止めていた。 　先がグリグリとめり込んでいる。 「何で？」 　思わず、疑問がもれる。 　こいつなら、簡単に触手でハサミを取り上げることが出来るはず。 　なのに、どうしてそれをしなかった？ 「俺、本当に進化した。だって、自分の命を投げ出すなんて、人間にしかできないことをやってるんだから」 　こいつは、バカか？ 　市井の視界がぼやける。 　しっかりと、目に焼き付けたいのに、溢れるもので前が見えない。 「泣くな……今までありがとう……愛しているって言ってくれて嬉しかった……本当に嬉しかった……心置きなく、旅立てる……」 「……バカ……お前は本当にバカだっっ」 　もっと、他に言いたいことがあるのに、言葉にならない。 　毒気の抜けた顔で、放心したように立ちつくしていたユースケが、へなへなと座り込んだ。 　謝罪の言葉を繰り返している。 　市井は、ボールをハサミごと両手に抱きしめた。 　その存在を全身で感じていたかった。 　このまま、一緒に消えても構わない。 　ボールは、その気持ちに応じるように、見たこともないような不思議な色に輝いた。 　玉虫色のような、透明なような、暖かい色。 　見るモノ全てを幸福にする色。 　ボールの正体が、ようやく理解できる。 　この幸福色の光が、こいつの本体。 　どうした加減か、あの秘密基地のボールの中に入り込んでしまった。 　人間の気持ちを吸収して、生きる糧としながら進化するこいつは、1年に一回ユースケの思念を吸収した。 　そして、あの雨の日に市井に会いに来たのだ。 「うぉぉっ」 　辺りが不思議な光に包まれた瞬間、光は静かに弾けた。 　キラキラと幸福の断片が舞っているのに、涙が次から次と溢れ出る。 「なんだよ？　結局、お前は何がしたかったんだよ？」 　泣く子も黙る、皆が恐れるような自分が、子供のようにオンオンと泣いている。 　かっこ悪い。みっともない。 　だけど、涙が止まらない。 「だいの大人がみっともない。いい加減、泣きやめっ！」 　聞き覚えのある声、口調に、市井は固まった。 「へ？」 　涙も引っ込む。 「ただいま」 　照れくさそうに男は笑った。 　190cmはありそうな長身に、ブロンド。吸い込まれそうなパープルアイ。 　絵画から抜け出したような美しい顔立ちに、完璧なボディ。 　どこの国の人間かわからない異国情緒あふれる外見なのに、コテコテの日本語。 「直径15cmだったくせに、俺よりも身長が高くなりやがって」 「うん。お前より大きくなったよ？」 「水色だったくせに、パツキンになりやがって」 「うん。似合ってるだろ？」 「のっぺりと平坦な球面だったくせに、天使みたいなツラになりやがって」 「うん。わかりやすくなっただろ？」 「触手だったくせに、こんな逞しい腕になりやがって」 「うん。あっちの方も満足させられると思うよ？」 　自信過剰で、さりげなく下ネタを挟んでくるのは相変わらず。 「ボールって呼んでいいのかよ？」 「ボールでも、ポールでもお好きなように」 「旅立ったんじゃなかったのかよ？」 「うん、そのつもりだったんだけど、やっぱり、心残りがあって」 「なんで、人間になってるんだよ？」 「『カエルの王様』と同じで、王女様のキスで魔法が解けたから」 「キスなんてしてねーし。それに、あの童話は、壁に叩きつけられて魔法がとけるんだし」 　男が市井の腕を引き寄せ、ぎゅっと抱きしめる。 　中々止まらない言葉が、男の唇で塞がれる。 　市井は、間違いないと確信する。 　理屈じゃない。 　説明はできない。 　ただ、市井にはわかる。 　目で見えない、魂の奥底でこの男と結びついているってことが。 　男の腕の中で、引っ込んだはずの涙がジワリと浮き出る。 「おかえり」 　市井は、ようやく、一番伝えたい言葉を口にすることが出来た。