城下街、紅麗(くれい)。 　麗城から少し離れた位置に存在するこの街は、麗国の中でも一番の賑わいと人が溢れる、首都とも言える街だ。 　『紅麗』と呼ばれる、魔除けを施した紅の紙を燃やす燈籠が街のいたるところにあり、人々を魔妖(まよう)と呼ばれる『人ならざるもの』から護っている。 　 　夜になっても決して消えることのない、『紅麗』の明かりが、ぼんやりと夜の世界に彩りを加えていた。 　紅麗の夜は歓楽街だ。 　酒屋を始め、薬屋や春画を売る屋台が出、遊楼へと誘う店子達の粋な声掛けが始まり、活気に満ち溢れる。 　そんな紅麗の中心部から少し外れた、『紅麗』の明かりの届きにくい暗がりの場所に、薬屋『麒澄(きすみ)』はあった。 「……出来れば、薬には頼って欲しくないんだがなぁ、香彩(かさい)」 　葉煙草を燻らせながら、呆れたような色を含む目で、香彩と呼ばれた少年を見るのは、三十も半ばを過ぎた男だった。 　名を麒澄(きすみ)といい、この薬屋の主だ。 　元々は魔妖や竜や鬼といった、人外用の薬を専門に扱う薬屋だったが、依頼があれば人用の薬も作る。 　だがその代金は金銭ではない。 　物々交換をすることもあるが、多くは『その薬を使う理由』に、麒澄が興味を惹かれるか否かだ。薬作りを断ることも多く、一切の妥協はしない。 　そんな彼が充分に興味を引く人物がいる。 　苦笑いで薬を受け取る、この香彩だ。 　白の布着に、紅紐で胸と長い袖部分に縫い取りの装飾を施してある、縛魔服(ばくまふく)と呼ばれる正装を着込んだ少年の、高く結い上げ背に落ちる、春宵の春花のような藤紫の髪が、さらりと揺れる。 　香彩の『代金』は、麒澄にとって刺激的であり、時に危険なものもあったが、充分に楽しませて貰うことが多かった。 　だか今回ばかりは流石に心配だった。 　もう幾度目になるのだろう。 　こうやって香彩が薬を取りに来たのは。 　 「毎日飲んでるわけじゃないから大丈夫だよ」 「……もう毎日、というわけではないんだな」 　 　麒澄の言葉に、香彩は無言で頷く。 　 「今はどれくらいの頻度なんだ？」 「……四日に一回くらい」 　何かを諦めた、そんな表情を浮かべたまま答える香彩の頭を、麒澄はたまらず、くしゃくしゃに撫でた。 　何するのと不機嫌な顔になりつつも、その憂いは決して晴れることはない。 　眠れないのだと香彩は言った。 　彼が城からいなくなる夜は、どうしても眠れずに夜を明かすのだと。 　だから麒澄は与えたのだ。 　一時の夢を見る眠り薬を。 　だが慣れもあってか効果は少しずつ薄れ、今は強めの薬を処方している。 　それでも眠れてはいないのだろう。 　香彩の顔色はあまり良くない。 　たとえ薬の力で眠れたとしても、心の中の叫びに蓋をして見ない振りをしていれば、いずれ身体に異常をきたすのは目に見えている。 　眠れない理由を解決することが、一番の近道だ。 　だが香彩自身がそれを望んでいないのだと、麒澄は気付いていた。 　『眠れない理由』を『解決』することが、今まで築き上げてきた関係そのものを壊すことに繋がるのならば、香彩はたとえ自身が潰れても、解決することはないだろう。 　 　香彩が十八になった日から、まことしなやかに広まる噂がある。それは意外性も伴って、少し離れた紅麗にも拡がりを見せていた。 　 　竜紅人(りゅこうと)が紅麗の遊楼通いをしている、と……。 　彼は香彩の想い人だった。