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庭師テツの番外編 鎮守の森 9

 桂人が扉を開けると、森宮家の次期当主の雄一郎さんが、難しい顔で立っていた。 「雄一郎さん!」 「テツか……朝早くからこんな場所で何をしている?」 「すみません勝手に……弟子が怪我したので、海里さんに治療してもらっていました」 「なんだ、海里もいたのか。久しぶりだな。全然屋敷に寄りつかないで……」 「兄貴、久しぶりですね」 「うむ……」  ところが……  雄一郎さんの関心は、海里さんより桂人に向いていた。 「……彼は?」 「雄一郎さんが手配して下さった新しい庭師ですよ。あの、初対面ですか」 「あぁそうか……お前が死に損ないの桂人《ケイト》か」 「……ふっ、やっとお会いできましたね。森宮家の……次期ご当主様」  それはとても意味深な挨拶だった。  何を意味するのか、俺には理解できなかった。  そもそも『死に損ない』とは、一体どういう意味だ?  俺のような一介の庭師が出る幕でないのは理解しているが、不安が過る。  桂人がこの家にやってきたのは偶然ではないのか。何か思惑があってのことなのか。 『桂人はピリピリとした中に、怖れを秘めている』  それに気付いてしまった。 「ふん、一人前の口を利くんだな。まぁいい……暫くはテツに付いてしっかり修行しておけ」 「……はい」    桂人は足を引きずりながら、足早に去って行った。  縫ったばかりでまだ傷が痛むだろうが、ここには一時もいたくないようだった。 ****  雄一郎さんが去った後、海里さんが診療室の片付けをしながら呟いた。 「また抜糸をしに来るよ。しかし曰くありげな青年だな。テツ、彼は足を怪我する前に、歩き方が不自然な事はなかったか」 「……? 俺よりも俊敏な奴ですよ」  何を問われているのか、理解出来なかった。 「そうか……」 「何かありました?」 「うん……実は彼の両足の腱のあたりに深い傷跡があったので……歩けない時期があったかもしれないと思ってね」 「え? そんなこと微塵も感じさせなかったです。それ本当なんですか」 「あぁ足の指を縫う時に気付いて……とにかく何だか心配だな。テツがしっかり守ってやらないと」  俺が守る?   確かに昨夜怪我して倒れた時や今朝嘔吐した時は、純粋に守ってやりたいと思ったが、それは手負いの獣への気持ちと同じだろう? 「あんなツンケンした奴をですか」 「おいおい柊一の言葉を忘れたのか……テツ、お前もやっと人に関心が出てきたのだろう。少なくとも、この前と顔つきが違うぞ」 「そ、そうですか」 「おっと……流石にもう戻るよ。柊一が心配してしまう」 「引き留めてすみません。こんな早朝からありがとうございます」 「いや、こんな時間ではないと近づき難くてね。この森宮家の敷居は高いよ。兄貴に結局見つかってしまったが」  やれやれといった様子で、肩を竦め……海里さんは帰って行った。 ****  桂人か……  彼を見た時、何故か一瞬……異母弟の瑠衣を思い出した。  この屋敷で共に暮らしていた時代の瑠衣だ。外見の何がどう似ているわけではない。でも似たような暗い雰囲気を背負っている。  何事もなければいいが……  やがて白薔薇の館が見えてくると、心から安堵した。  朝の空気に包まれていても、森宮家には陰湿な暗い空気が漂っていた。  だが、ここはどうだ?  朝日を浴びて煌めいている。白鳥が羽ばたく城のような清廉な雰囲気に、思わず目を細めてしまった。  俺はここがいい。  俺の居場所はここだ。  正門玄関に人が佇んでいた。  柊一だ!  俺を見つけると、息を弾ませ走り寄ってきた。 「海里さん、どこに行かれていたのですか」 「あぁ悪かった。もう起きてしまったのか」  正門を潜りながら彼の肩を抱くと、瞳に朝露のような涙を浮かべていた。 「……起きたら隣にいらっしゃらなくて、ドキリとしました」 「悪かったよ。君を悲しませるつもりはなかった」  どこか拗ねたように言う様子が可愛くて、中庭に寄り道したくなった。 「テツが大事な仕事道具を忘れたので、朝一番に届けてやったのさ、さぁおいで……」  深く抱きしめてやると、柊一は俺の胸元に顔を埋めてくれた。 「あ……消毒液の匂いがします」 「鋭いね。流石、俺の柊一だ」 「……何かあったのですか。まさかお怪我でも?」 「いや、怪我したのは桂人だ」 「……桂人?」 「テツの新しい弟子さ」 「あぁ彼ですか」  柊一は、それ以上聞いてこなかった。  興味本位で聞いてこないのが、彼らしい。  その代わり、静かに俺を抱きしめてくれた。  真っ直ぐで情の深い、柊一らしい行動だ。    そんな彼に俺は口づけを落とす。    朝の優しい接吻を―― 「あ……」 「おはようの挨拶……まだだったからね」 「はい」

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