「もうすっかり良くなったようだな」 「……えぇ」 　おれの足の傷を見つめ、テツさんが安心したように呟いた。 「桂人は相変わらず、つっけんどんだな」 「……」 「今日は海里さんの屋敷に行くが、ひとりで大丈夫か」 　心底心配そうに問われて朝から調子が狂ってしまったが、何とか感情を抑えて、冷たく返事をした。 「おれは子供じゃない……だから大丈夫だ」 「ふっ、やっぱりお前は可愛いな」 　 　はぁ？　そこは可愛くないと言う所だろう？　 　本当にこのテツさんという庭師の頭の中は、どうかしている！ 「桂人をひとりで残して行くのが、今日は何故か心配でな」 「ばっ馬鹿なこと言わないで下さい。もうおれは怪我も治ったし、問題ないでしょう」 「そんなところが、また……」 　顎に手を当て、テツさんがしげしげとおれを見る。 　その瞳は、やはり日だまりのように優しかった。 「遅くならないように戻るよ。夕食は一緒に食べよう。待っていてくれよ」 「……」 　以前なら海里さんの屋敷に行く日はかなり遅くなり、挙げ句の果てに酔って帰宅していた癖に……何だよ。 　おれを怪我させた負い目でもあるのか。 「じゃあ、頼んだぞ。そうだ、疲れたら俺の庭で休憩してもいいからな。あそこには誰も来ない」 「おれは留守番する小さな子供じゃない」 「そうか？　俺から見たら桂人は……」 　テツさんから見たおれ……？ 　その次の言葉を、テツさんは何故かグッと飲み込んでしまった。 　出掛ける彼を見送り、おれの方も少し名残惜しい気分になってしまったじゃないか。 　参った……こんな調子では無事に復讐を遂げられないじゃないか。 　何のために10年間も社の中で、死んだように生きながらえたのか。 　何のために森宮の館に呼ばれるがままに、のこのことやってきたのか。 　すべての恨みを晴らすためだろう。 　10年前…… 　女子でないことがバレて土地の地主の怒りを買い、その場で腱を切られ失血死寸前だったおれを救ってくれた……黄泉の国の入り口で彷徨う魂のためにも、この身を投げ出す覚悟でやってきたのに。 　 　おれを見捨てた家族は、死に損ねた生き霊のようにしか見てくれなかったし、おれに唯一近づいてくれた青年も……結局おれを選んではくれなかった。 　誰もおれなんて……いらないだろう？ 　だったら恨みを晴らして、あの世に今度こそ行く！ 　そのつもりだったのに……テツさんという人は、本当に厄介だ。 　おれに未練を残させる人だ。 　部屋に蹲り膝を抱えていると、突然、窓がガラリと開いた。 「悪い、忘れ物だ」 「テツさん？」 　もうとっくに出掛けたと思ったのに何故？ 　問いかける前に、目の前に黄色い秋桜の花束を差し出された。 「な、なんだよ」 「今日は一段と綺麗に咲いていたから、出掛ける前にお前にやろうと思っていたのを、すっかり忘れていた」 「へっ変な事するなって言っているだろう！　おれは男だ！　男が男に花を贈るなんて……普通じゃない！」 　 　俺は叫んでも、テツさんは呑気な様子で笑っていた。 　大らかな人だ。 「そうなのか。綺麗だったので桂人にあげたいと思ったが……これは変なのか。まぁいいから受け取れ」 　視界を覆うほどの黄色い秋桜に包まれて、言い返す言葉を失ってしまった。 「じゃあ行ってくる」 「あ、あぁ……」 　テツさんの匂いと日だまりの匂い。更に花の匂いが、おれを優しく包み込む。 　優しい手だ。 　テツさん……