おれの躰の消えない傷を『生き抜いてきた勲章』と？ 　そんな発想は、おれにはなかった。 　どう答えたらいいのか分からず、黙りこくってしまった。 「あの、良かったら、これを着て下さい」 「……あぁ」 「ケイトさんが着ていた作務衣は、お洗濯しておきますので」 「捨ててくれ」 　もう不要だ。 　どうせ着たって……すぐにアイツに裸に剥かれるだけだ。 「……何か温かいものをお持ちします」 　柊一さんから渡された新しい衣類は浴衣と似ていて、今まで触れたこともない滑らかな生地で光沢があり、しっとりと手に吸い付いた。腰紐で結ぶだけで足下が心許なく感じたが、とても着心地のよい物だった。 　そして俺がいる場所は屋敷の離れで、柊一さん以外の人はいないようなので安堵した。 　これは束の間の休息で、彼の好意に甘えるのも最初で最後だ。 　ぶれないように、自分に強く言い聞かせた。 　ぼんやりとカーテンの隙間から外を眺めると、美しい洋風の庭が広がっていた。俺が紛れ込んだ『秘密の庭園』はあの辺りか。庭の一番奥、塀に囲まれているので、ここから中は覗けなかった。 　何故だ？　 　どうして……いつの間にあんな場所に入り込んだのか。 「無意識に何を求めていたのか。まさか今更……救いを？　はっ！」 　自嘲してしまう。 「ケイトさん、入りますね」 「……あぁ」 　やがて、お盆に温かいスープとパンを載せた柊一さんが再びやってきた。 「あ！」 「……何？」 　おれの顔を見るなり赤面したので、不思議に思った。 「すみません。ケイトさん、改めて見ると、とてもお綺麗で……あっこんな表現、失礼ですよね」 「……いや」 　部屋の鏡に、自分を映して驚いた。そして久しぶりにまじまじと見た己の容貌に、暗い気持ちになった。 　この顔のせいだ。この女顔のせいで、おれは選ばれてしまった。女子の代わりに生け贄になったのだ。だがその反面、不思議な気持ちが芽生えていた。 　もしもテツさんが……小綺麗にした今のおれを見たら、どう思うか。 　そんなことを気にした自分が、恥ずかしくなった。 「くそっ、なんで……」 　きっと久しぶりに温かい食べ物を食べ、温かい紅茶を飲んで、満たされたせいだ。こんな甘い気持ちになったのは。 　躰を清めたおれに残されたのは、明日の儀式を待つ事だけなのに。 「ケイトさん、あの……怒らないで聞いて下さい。あれからテツさんが、ずっと探しています」 「……」 「何か深い事情があるのは重々察しています。でもあなたを助けたいと思って必死です。だから、どうか諦めないで欲しいのです」 　今更だ。もう遅い…… 　つい投げやりな態度を取ってしまった。 「はっ、柊一さんには死んだ方が楽になる人生なんて……到底分からないでしょうね！　」 　これで終わりだ。この清廉潔白な青年に愛想を尽かされるだろう。前向きにひたむきに生きている人に向かって、おれは思いっきり毒を吐いてしまった。 　ところが柊一さんは雷に打たれたように立ち尽くし、ほらりと涙を流した。 「……分かります！　僕も両親を一度に失い、失業し……自分の躰を欲望に塗れた男に売ろうとし、最後には疲れ果てて、病弱な弟を道連れに……全部投げ捨てて死を選ぼうとしたことがあります！　でも寸前で助けてもらいました。それが海里さんでした！　」 「なっ……」 　人は見かけによらない。 　見えているだけが、全てではないのか。 　 　幸せそうな柊一さんにも、人に言えないような悲しい過去があったのか。 「ケイトさんも一人ではありません。今もテツさんが血眼になって探しています」 「テツさんがおれを……どうして？」 「あなたが大切だから……愛しているからに決まっています！」 「……愛」 　その言葉に触れた瞬間、会いたい気持ちが溢れてきてしまった。 　 　穢される前にテツさんにこの躰に触れてもらいたい、抱いてもらいたい。 「……あっ」 　絶対に抱いてはいけない欲が生まれてしまった。儀式に参加出来るのはおぼこ（処女）のみ、絶対に破ってはいけない決まり事なのに。 「おれも……会いたい、テツさんに……」 　おれの口からとうとう漏れてしまった言葉を、柊一さんは静かに拾ってくれた。