テツさんも疲労困憊だったようで、すぐに規則正しい寝息が聞こえて来た。 　彼の心臓の鼓動と寝息を子守唄に、おれも早く眠ってしまおう。 　中秋の名月が夜空に見えてくる前に、躰を休めておきたい。 　月がこの地上から夜空に見えている間が、儀式の時間だ。 　おれは当初の予定では、今頃……身を清めて、白い装束で森宮の社に籠り、雄一郎がやってくるのを待っているはずだった。そして夜が更けるまで、あいつ身を委ねて、何重もの契りを結び、生贄としての生涯を全うするはずだった。 　儀式が終えたら、自決するつもりあった。 　あいつも道連れに…… 　だがそれを、全部反故にしてしまった。 　テツさんと生きる道を選んだのは、おれ自身だ。 　 　おれの意志だ……全部！ 　 　だから行かない、逝かない。 　その気持ちを貫きたい。 　さぁ早く寝ないと、悪い白昼夢を見てしまいそうだ。 　 　もう寝落ちると思った瞬間、空気がいきなり澱んだ。 「あっ……」 『桂人、お前は一体そこで何をしているの？　そんな場所でそんな男に抱かれているなんて……あなたに託した私の使命を忘れたの？　あなたはもう死んでいるのも同然なのよ。誰が死の淵から救ってあげたと？　そんな温もりを知ってしまうんなんて許さないわ。幸せになるのは許さない。　私の目的を阻害した、この男を許さない！　」 　美しかった女性は、今は鬼の形相だ。 「や、やめろ！　テツさんには手を出すな！」 「じゃあ、行きなさい。穢れた身体でもいいから、とにかく行くのよ！　さぁ早く！　さもないとこの男の命を奪う！　」 「駄目……駄目だ！　やめてくれ、それだけは！」 　テツさんの命……それはおれが何よりも大切に想う人の命で、絶対に守るもの。 　 　そうだ……おれは15歳の夜に死んだはずだった。 　あの日……男だとばれて怒りを買い、土地の地主に両足の腱を切られ、社に放置されたまま、出血多量で死んでいくはずだった。 　傷ついた身体から離脱して、赤い曼珠沙華の咲き乱れる三途の川の手前で出会ったのは、美しい女性だった。そこで彼女の今生での恨みを晴らすことを託されてしまったのだ。 　彼女が1本の深紅の曼珠沙華を差し出したので受け取ると、流れ落ちたはずの血が躰に戻り、おれの心臓はまた規則正しく動き出した。虫の息だったのに、気を取り戻した。 　あの時、生き返ったのか。 　それとも今まで生かされていたのか…… 　結局、社に生贄となりに行くしかないのか。 　でもこれは……俺自身の意志だ。 　 「うう……っ」 「桂人、どうした？　うなされて……」 「テツさん……おれ、喉が渇いた。また紅茶を飲みたい」 「ん？　もう渋くなってしまったぞ。新しいの物を取って来ようか」 「いや、このままでいい。そうだ、今度はおれが淹れてやるよ」 　後ろを向いて、紅茶に忍ばせたのは白い粉。 　ごめん……テツさん……許して欲しい。 　あなたの命を奪われたくないんだ。 　あなたがこの世にいないのでは、生きている意味がない。 「……やっぱり苦いみたいだけど、飲んでくれるか」 「ありがとう。桂人の淹れてくれた紅茶なら何でも嬉しいよ」 　視界が滲んできた。 　悟られないようにおれは必死に微笑み返した。 　もう……今生で見納めだ。 「今度は柊一さんにちゃんと淹れ方を習うから……許してくれよ」 「あぁ期待しているよ」 　許してくれ…… 　そんな日は二度と来ない。 　テツさんがゴクリと紅茶を飲んだ。 「苦いな」 「ふっ、やっぱり？　テツさん……ごめん」 「お前、どうしてそんな悲し気な顔を……んっ……急に眠気が……」 　 　 　ここでお別れだ。テツさん…… 　あなたは生きて──