「バカな女を長として崇めたまま、共に滅ぶか、それとも別な者を長に据えるか。猶予は1ヶ月だ」 「我ら白族を滅ぼすと、仰るのですか！？」 強い者へ付き従うのが、当たり前とされる世の中だ。戦いとなれば、他の部族も黒族へ追従するだろう。そうなれば、結果はもう見えている。 「滅ぶかどうかは、貴様ら次第だ」 ギガイが笑みを貼り付けたまま、言葉を無くす白族の顔を見回した。 「黒族を、私の寵妃を、そして私を侮って、何もなく過ごせる、とは思っていなかったはずだ」 「け、決して、ギガイ様を侮る気はーーーッ！！」 弁解しようとするナネッテに、近衛隊の１人が剣を向ける。『黙れ』とギガイが言った以上、ナネッテがこの場で話すことは、もう許されていない。 「一族の命を差し出すほどの女か。貴様らが決めろ」 最後にそう言ったギガイからは、形だけだった笑みさえ、剥がれ落ちていた。冷酷無慈悲と言われるだけの主だった。答えによっては、白族の数多の命を、少しも躊躇うことなく奪うのだろう。 蒼白になったナネッテの顔を、レフラは黙って見つめていた。 その姿に湧き上がるのは、決して同情心なんかではなく。かと言って、勝った、といった優越感なんかでもなかった。 ただただ、護るべき者や、護るべき場所を、背負っていながら、と思うのだ。それなのに、責務を軽んじたナネッテへ、苦い感情をどうしても抱いてしまっただけだった。 そんなナネッテから視線を外して、瞬き１つで感情を飲み込んで、気持ちを切り替える。後は彼女たち白族が考えるべき問題なのだ。 （そもそも、私も他の方を心配していられる状況じゃないですよね……） 歩き出したギガイに、人垣がサッと割れていく。 レフラを抱えたまま、その中を平然と進むギガイは、何かを話す様子は、全くなかった。 レフラは腕の中で小さく身動いで、ギガイの横顔をソッと見上げた。 冷たい威圧は感じない。それでも、今し方のことを考えれば、機嫌はだいぶ悪そうだ。 「ごめんなさい……怒ってますか？」 何にせよ、このまま黙ったままで、やり過ごせる事でもないはずだ。レフラはどうして良いのか分からないまま、まずは素直に謝った。 「何に対してだ？」 だけど、その謝罪に対して返ってきた声は、想像に反していつものように柔らかい。抱える腕の高さを変えられ、ようやく重なったギガイの眼にも、レフラが不安に思っていた冷たさは、少しも感じられなかった。 琥珀とも金ともつかない柔らかい瞳が、ただ呆れたように、レフラを見つめ返してくる。 殺気どころか、苛立ちさえも感じない。そんなギガイの表情が意外すぎて、レフラは驚いて黙り込んだ。その沈黙に腕を軽く揺すりながら、ギガイが「どうした？」と、もう一度答えを促した。 叱られることしか、考えていなかったのだ。 なのに、ギガイがどこか機嫌が良さそうにさえ、見えているものだから、レフラはこの状況に、上手く反応を返せない。 「……あ、あの……怒っていないのですか……？」 「だから、何についてだ？」 レフラは、ギガイのその返しに、思わず言葉を飲み込んだ。 （私が何についてお伺いをしているのか、ギガイ様が分からないはずはないのに……） 誰が見ても明らかなはずの状況で、わざわざギガイが質問で返してきたのだ。レフラには、何か特別なギガイの意図が、あるようにしか思えなかった。 （もしかして、ナネッテ様の件以外で、他にもギガイ様に怒られそうなことがあったでしょうか……？） 可能性があるのは、リランの発言を内緒にする、と約束したぐらいだ。それさえも、ギガイが知っているとも思えなければ、内容だって特に叱られそうなことではない。 （あっ、でも、隠し事をしてしまったこと自体でしょうか……） 確かに思い返してみれば、内容を問わず、その事自体がマズい気もしてくる。 （でも、リラン様と内緒にするってお約束しましたし……それに、下手なことを言って違っていたら、ますます大変なことにもなりそうですし……） レフラだって、ギガイ相手に隠し事をしたいわけではないけれど、焦って不要なことを言ってしまえば、よけいに事態は拗れてしまいそうだった。 レフラはグルグルと。本当に色々なことをグルグルと、ずっとずっと考えていた。だけど、考えても考えても、いったい何が正解なのか、何を言えば無難に今の状況を抜けられるのか、レフラには全く分からなかった。