「どうしましたか？」 とっさに言葉が出なくて、レフラは胸元をギュッと握った。 一生叶うことはない、と思っていた時間だった。 いつの頃からか、望むことさえ忘れていた願いなのだ。 何でもない、とレフラが首を振った。 ギガイが色々な事を許して、与えてくれるから。最近の自分の振るまいが、子供染みているといった自覚はあった。 そんな自分が、少し恥ずかしい。 でも、きっと最初で最後なはずなのだ。 「楽しみです……」　 絞り出すようになってしまった声が、少し擦れていた。 （今回だけですから……） 心の中で言い訳をしながら、レフラはリランが購入した、サラク飴を受け取った。 ちょうどそのタイミングで、ギガイもこの店の視察を終えたようだった。 「それは何だ？」 そばに寄ったついでと言わんばかりに、レフラの身体を抱き上げる。 「サラク飴です。 戻ったら、皆で食べましょうね」 ３人がレフラの言葉に頷き返す。 遠慮せずに頷くその姿と、レフラの嬉しそうな笑顔に、ギガイも何かを感じたのかもしれない。 「そうだな」 特に何も言わないまま、レフラの持つ袋を覗いて、ギガイがその頭をひと撫でした。 そんなレフラの姿を、遠くから二組の目が眺めていた。 もしもハッキリとした殺意が含まれていたのなら、反応する武官だっていただろう。 でも一組はむしろ好意的とも取れる目で。もう一組も、憎悪や嫌悪に満ちながらも、害意を含んではいなかった。 レフラを冷たく見ていた男が、片方の男に促されて踵を返す。そのまま２人の姿は、祭の人混みの中に消えていった。 ◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆ 「あれってレフラだよな。良かったな、元気そうで」 黒族の武官に囲まれた、同郷の者の姿に、シャガトが嬉しそうにイシュカへ声を掛けた。 「何が良かったんだ！ 恥知らずなだけだろう！ あんな風に媚びやがって」 イシュカは安宿の、同じように安っぽい食堂の机に、ガンッとグラスを叩きつけた。 「アイツのあぁいった姿のせいで、また跳び族全員が、黒族へ媚びへつらうだけの一族だと思われるんだぞ！」 「媚びへつらう……ってお前……」 「そうだろう！ 寵妃だとか言われて良い気になっているが、御饌の約定を他の一族も知ってるんだ！ 身体で誑し込んだだけだと、分かっているだろう！」 「何で、お前はそんな風にレフラにあたるんだ……アイツは一族の為に……」 「そう言う所だ！ 何が一族の為だ！ 結局、アイツ自身がアッサリと孕み族である事を受け入れただけだ！ 安易な状況へ逃げて、一族を貶めて、それなのにアイツが一族を守っているだと。反吐が出る！」 「だけど黒族との約定があったんだ、レフラに受け入れる以外の方法などないだろう！」 「父上も、長老達も、お前も、なぜそのまま受け入れる！？ 孕み族と言われて腹が立たないのか？」 一族を守るために、どんな鍛練もこなしてきたのだ。どのような敵と遭遇しても、真っ直ぐに敵を見据えて戦ってきた。 そんな矜持を持ったイシュカには、この状況は屈辱でしかないのだ。ギリギリと歯を食いしばりながら絞り出した声は、低く擦れて、怒りに震えていた。