明日、遅くとも明後日には、共に跳び族の地へ発つ約束を取り付けた。 準備の為にと、一旦イシュカと分かれたナネッテのそばに、隠れていた臣下の者が５名ほど現れる。 「ナネッテ様、いったい何を……」 「こんな事がギガイ様に知られれば、一族が滅ぼされてしまいます！ お戻り下さい！」 この中では歳が若い２人が、顔を青ざめさせていた。 「何を言っている！？ お前達は、このままナネッテ様に死ねと言うのか！！」 「ギガイ様が求めていたのは、族長の交代です！ ナネッテ様の首ではありません！」 「だが、シャルガはこれを機に、ナネッテ様の殺害を目論んでいるんだぞ！」 大して力のない第４夫人の息子だと、女系の一族の中で軽んじてきた人物だった。だが最近になって急速に力を蓄え始めていた中での、この事態なのだ。 形勢の逆転となった今、ずっとナネッテの側近として仕え続けていたこの３人も、身の危険が迫っていることを悟っていた。その為か、まだ年若い２人へ声を荒げる３人は、一歩も引く様子が見られなかった。 「ですが、ナネッテ様が北の領地へ退くならば、命の保証はして下さると仰ってました！」 「そんな口約束が、守られる保証がどこにある！！」 「それでも、こんな事をなさっては、一族まるごと滅びます！」 一族の存続が関わるのなら一層……。2人の顔からは、そんな悲壮感さえ漂っていた。 だが、歳を取る中で狡猾さを身につけた者にとっては、愚直としか言えない真っ直ぐさは煩わしい。それはこの２人に対しても、十分に当てはまっていた。 側近の中で、最も歳がいった男の顔が、首元まで赤黒くなっている。怒りに血が上っているのが、見て取れる。その男が怒鳴りつけようと、息を大きく吸い込んだタイミングだった。 「貴女達の言いたいことは良く分かったわ」 場の喧噪に合わない落ち着いた声で、ナネッテがその場の争いを一旦は納める。 「貴女達が一族のため、と言うなら仕方ないわね」 そう言って、ナネッテが苦笑染みた笑みを浮かべた。 ナネッテの言葉に、分かってくれたのか、と２人の顔がパッと華やいでいく。 「最後まで、お供させて頂きます！ ですから、共に北の領地へ参りましょう」 そこへ向かったとして、本当に命の保証があるかは分からない。それでも最後までお供はするつもりだと、ギュッと拳を握りしめて、ナネッテを見つめる２人の目には、覚悟がハッキリと浮かんでいる。 「まぁ、ありがとう。私は役に立ってくれる子は好きよ……ねぇ、貴方達のどっちが、最も役立ってくれるかしら？」 「……えっ、それはどういう事でしょうか？」 「別に、言葉のままよ。貴女は私の役に立ってくれるかしら？」 「はい、もちろんですが……」 「そう、なら貴女にしましょう」 ニコッと笑ったナネッテが、若い１人へ手を伸ばす。 「ナネッテ様……な、にを……ひゅうッ……あぁぁ、あああ……ぐぁ……」 触れた指先から送り込まれる魅毒で、一気に脳の神経を焼き切っていく。 媚薬だと思われがちな魅毒だが、その本質は麻薬に近い。摂取の仕方によっては媚薬とも、劇薬ともなる毒だった。 しかも、白族長だったナネッテが、日頃隠し持つ毒だ。その毒の全てが、手加減なく一気に送り込まれれば、同じ白族だとしても、抗う術は全くなかった。 「ねぇ、貴女はどうかしら？ まだ一族の為に、戻った方が良いと思うかしら？」 ナネッテの足下に、つい数秒前まで自分と同じように話し、歩いていた筈の人間が、壊れた人形のようになっているのだ。 残った若い臣下は、さっきまでの気概は失った様子が表情から見て取れた。 「……い、いい、え……」 「そう、良かったわ。私は一族ではなくて、私に役立つ子と一緒に居たいのよ。だって、そうでしょう？」 ナネッテがフフフと艶やかに笑って見せる。 「私をやすやすと見捨てた者達を、なぜ私が気にかけなければなならないの？ それに私は、こんなところで終わったりはしないの。分かるかしら？」 その問いに、顔を青ざめながら、ひたすら首を振る姿に満足したのだろう。 「本当ね、貴女はあの子の説得に、だいぶ役立ってくれたわ。ありがとう」 足下に崩れ落ちていた人形を、ナネッテが愛おしそうに一撫でした。その指から送り込まれた毒が、止めになったようだった。身体がビクッビクッと何度か跳ねて、そのままグシャと崩れ落ちる。 「じゃあ、貴女。これを人目の付かない所にでも、捨てておいて」 壊れた人形が、ただの肉塊になった後、ナネッテはもはや土気色をした若い臣下へ微笑んだ。