「お前を叱ったことと、同じだと言われてしまえば、仕方がない。お前を案じて隠すことは、止めておこう」 「ありがとうございます！」 「だが、本当にお前は簡単には護られてくれないな。じゃじゃ馬すぎて、私が秘密にすればするほど、自分でどうにかしようと、ますます傷だらけに成るぐらいだからな」 レフラを護り愛しむためだけに、得た力だっただけに、呆れて小言の１つや２つ出てしまうのは、仕方ないだろう。 「……すみません……」 先日の騒動を思い出したのか、申し訳なさそうにレフラが小さくなる。 「まぁ、それが私の御饌なのだから、仕方がない……だが、お前は私だけの御饌だというのに、アイツらへもそうやって心を寄せる姿は、正直言って腹立たしいがな」 こんな状況だと言うのに、相変わらず悋気は容易く湧き上がる。ギガイがギロッと睨み付ければ、３人は引き攣った笑顔を浮かべていた。 チョンチョンと、レフラがそんなギガイの胸元を引っ張ってくる。 「でも、ギガイ様が唯一です。だから、私はどちらか一方の幸せじゃなくて、ギガイ様と２人で幸せになっていきたい」 視線を戻せば、レフラが言葉と一緒に、フワッと柔らかく微笑んだ。 自分だけの御饌の世界に、自分以外が存在することは、どうしても黒族長としては不快感が残ってしまう。だけど、少しずつサナギが羽化をするように、そんな世界の中で変わっていくレフラの姿が、ギガイにとっては愛おしかった。 「まぁ、よい。それなら、数多の中で唯一だと、選ばれる優越感にでも浸って、そこは堪えてやろう」 レフラはクスクス笑って、３人からはホッと安堵の空気が漂ってくる。 「笑っているが、前にも告げたように、その分お前にもベッドの中では応えてもらうぞ。その時は頑張って堪えろ」 笑うレフラへ仕返しに耳元でそう言えば、一瞬キョトンとした顔になる。 「前に使った道具以外にも、献上された道具が色々あるからな」 「ギガイ様！？ ２人っきりの時以外に、こういうことは言わないで！！」 ギガイの口を慌てて両手で塞いで、レフラが小声で訴えた。一気に込み上げた羞恥のせいだろう。ギガイをキッと睨み付ける目が潤んでいて、ギガイは劣情を煽られながら、ペロッとその掌を舐め上げた。 「ひゃぁっ！！ だから！ こうやって掌を舐めるのは止めて下さい、って何度も言ってます！」 「お前が私の口を防いだため、話せないのだから仕方ないだろう」 クツクツ笑って返せば「これぐらい、ギガイ様ならすぐに外せるくせに」とレフラが不満げに呟いていた。喉奥で笑いながら、その顔をまた一撫でする。 「さて、そろそろ発つ準備をしなくてはいけないが、お前は待っている間、しっかり食事と睡眠を取れ。これでは壊れてしまいそうで、触れるのが怖くなる」 「はい……」 「お前等もさっき告げたように、常に誰かはレフラに付いていろ」 「かしこまりました」 いつもと変わらず淡々と指示を受ける３人に反して、“発つ” という言葉に、すっかりレフラの表情は曇ってしまっていた。 「心配するな、私はそこまで弱くはないぞ」 むしろ覇王として君臨しているのだ。自分を凌ぐ力を持つ者はいない、と自負している。 「分かっています。ただ、今まで大切なものが無かったので、こんな不安が初めてで……ちゃんと、帰ってきて下さいね……」 だけどその訴えを聞けば、胸の内に湧き上がるのは愛おしさばかりだった。 「大丈夫だ。もう粗方、片はついているからな」 跳び族の地での争いは、イシュカ達一部の内乱者も捕らえ終え、すでに黒族の手を離れ始めた状態だった。 残る跳び族の保護等は、リュクトワスの指揮の元、現在もつつがなく行われている。 最後の始末をつければ、事は終わりになる。 （まぁ、その始末が面倒ではあるんだが） それでも、レフラのためにも最速で片を付けるには、とギガイはいつも以上に思考を走らせ始めていた