カウンターの向こう側で、氷にピックを突き立てている史に、客たちは驚きざわめいた。弘海のきつい言いつけで、カウンターからは出られなかったが、そこにいるだけで何人もの客が代わる代わるやってきた。 「ほんとにこんなことになるなんてね・・・」 弘海は水割りのグラスを史から受け取った。史はにっこり笑った。 「やれば出来るもんだね」 「・・・教える人間が良いのよ」 「そうだね」 「・・・素直じゃないの」 「弘海のおかげだよ」 弘海は何とも言えない表情で史から視線を逸らした。 カウンターの奥で、理玖がにやにやしている。それに気づいた弘海がぎろりと理玖を睨んだ。 弘海は、手際よくドリンクを作る史の横顔を、少し離れた席から盗み見た。ぼろぼろになっていた史に声をかけたとき、こんな穏やかな表情を見られるとは思っていなかった。この状況に似合わない品の良さが、数日前の史とはかけ離れて見えた。 初めての体験とは思えないそつのなさに、弘海は閉店した後に史に尋ねた。 「初めての割に、ずいぶん手慣れてたわね、バーテンさん」 「うん。合うのかも、サラリーマンよりこういう方が」 「まあ・・・たまたまよ。ビギナーズラックってやつ。だからって、あんたはこっちの世界に足を踏み入れたらだめだからね」 「どうして？」 「どうしてって・・・」 食器を洗い終わった史が、カウンターをくぐった。弘海の横に腰掛け、穏やかな瞳を向けた。どきん、と弘海の胸が再び脈打った。史と微妙な距離を取りながら弘海は答えた。 「これは飽くまでも一時的なものでしょ。ちゃんと次の仕事見つけて、いつかは復帰しないと・・・」 「ずっと・・・ここにいたらだめかな」 「・・・だめよ。あんたには無理」 「・・・助けてくれたのは弘海なのに」 「それは、まさかこんなことになるとは思ってなかったのよ・・・結果、引きずり込んじゃって悪いとは思ってるけど・・・」 「悪くないよ。感謝してる」 「・・・そう」 まっすぐ見つめてくる史の瞳が、弘海の心を揺さぶった。神懸かってるという噂が頭をよぎるが、その考えを打ち消して言った。 「まあ、仕事が見つかるまでの短い期間だから・・・それまではよろしく頼むわ」 史の表情が明るくなった。弘海は店閉めるわよ、と言って立ち上がった。 裏口の鍵を締めて外へ出ると、なま暖かい風が吹いていた。そろそろ暑くなる時期だった。空はいつものように白かった。 大きく体を伸ばして、歩きだそうとして弘海は足を止めた。 「史、どこいくの？あんたの家、こっちって言ってなかった？」 「・・・満喫行こうかなって・・・」 「え？」 「・・・仕事やめてから、家賃払えなくて・・・・」 「は？！」 「汚いけど、適当に座って」 「・・・お邪魔します」 家賃を払えなくなって、友達の家を渡り歩いていたという史を、弘海は何で早く言わないの、と説教しながら自分のアパートに連れてきた。 そこらへんに転がっているビールの空き缶をガラガラとゴミ袋に投げ込んで、空いたスペースに弘海はどっさり腰を下ろした。 史はおそるおそる膝を折って、弘海の横に座った。 携帯をいじりながら後ろで束ねていた髪を解いて、弘海は言った。 「風呂入る？入るなら沸かすけど」 「あ・・・いただきます」 史の前を通り過ぎて、弘海は風呂場に向かった。水の音と、弘海の鼻歌が聞こえてくる。冷蔵庫を経由して、冷えたビールとコーラを持って戻ってきた。顔の前に缶を二つ並べて、弘海は史に尋ねた。 「どっち？」 「えと・・・コーラ」 「ん」 史にコーラを手渡し、弘海はビールを空けた。テレビをつけると、すでに早朝の番組で女性アナウンサーがおはようございます、と言って笑っている。二人で黙って天気予報を見ながら、ビールとコーラを飲んだ。 「あ、そうだ」 急に弘海が大きな声を出して、史の方を振り向いた。 「布団・・・」 「布団？」 「ないんだよな・・・ベッドしか」 「え？」 弘海は史を手招きして、隣の部屋のドアを空けた。そこには安いアパートには不似合いな、大きなダブルベッドが鎮座していた。男一人が眠るには大きすぎるサイズの。起きた時のまま、枕やタオルケットが乱れていた。 「狭くないとは思うんだけど・・・平気？」 史は、大まじめな弘海の顔を見つめたが、不意に吹き出して笑い出した。 「なんで笑って・・・」 「だって弘海、女の子誘うみたいに・・・」 笑う史につられて、弘海も笑い出した。 その後ろで、風呂が沸いたお知らせ音が鳴り響いた。 「先に入って。俺ちょっとメール」 「あ・・・うん」 史は立ち上がって、バスルームに向かったが、急に立ち止まった。胡座をかいてビールを飲む弘海を、じっと見下ろしていた。 史の興味深そうな視線に気づいて、弘海が携帯から顔を上げた。 「ん？あ、タオル適当に使えよ」 「・・・・・」 「何？どした？」 「・・・新鮮」 「なにが」 「話し方・・・」 弘海と史の視線が絡まる。言葉の意味に気がついた瞬間、弘海は気恥ずかしくなり目を逸らして、ぶっきらぼうに答えた。 「あれは・・・仕事用。オネエの方がよければそっちでもいいわよ」 「こっちの喋り方の弘海も好き」 「・・・あー・・・はいはい、どうも・・・」 史はにっこり笑ってバスルームに消えた。 弘海は、史の使うシャワーの音をバックにビールを飲み干した。 ダブルベッドのシーツを変えて、使っていなかった枕をひとつ足した。 風呂から上がってきた史は、華奢な身体に弘海の大きなＴシャツを着て、テレビの前に座った。 投げ出した白い脚と、濡れた黒髪を見ないようにして、弘海は立ち上がった。 「先に寝てていいよ」 「うん」 弘海が風呂から上がって来たとき、大きなベッドのスペースの端っこに、申し訳なさそうに身体を丸めて、史は寝息をたてていた。 弘海がベッドに入っても、史は目を覚ますことはなかった。 慣れない仕事で疲れた身体は、とても小さく見えた。弘海は、史のさらさらした黒髪をそっと撫でた。 寝息はほとんど聞こえないほど、穏やかだった。 背中と背中を合わせて、弘海と史は初めての夜を静かに過ごした。