◇ 　ぎらぎらと照りつける八月の太陽の下。キャンパス内の一角で、長きに渡った短編映画の撮影が終了した。 「はーい、クランクアップ！　みんなお疲れ様！」 　部長であり、今作の監督および脚本を手掛けた岡嶋が声をあげる。 　部員たちは、それぞれの労をねぎらうように「お疲れ」と交わした。 「獅々戸さん、お疲れさまでした！　《アツシ》すげーカッコよかったですっ！」 　元気よく声をかけてきたのは、後輩の一年生であり助監督の戌井誠――余談だが、玲央は《ポチ》と呼んでいる――だ。 　ちなみに《アツシ》というのは玲央が演じた主役で、今作は『獅子を背負う男　～抗争の果てに～』というタイトルの哀愁漂うヤクザ映画だった。 「ったりめーだろ？　俺様をなんだと思ってんだよ？」 　衣装であるスーツのジャケットを脱ぎながら、笑って返す。 　ネクタイを緩めると少しだけ暑苦しさが緩和されたが、シャツはすっかり汗で濡れそぼっていて気持ちが悪かった。 　それを見た誠がタオルと飲み物を渡してくる。玲央は礼を言って受け取り、まずはタオルで顔を拭いた。 （いってぇ……） 　目元を拭った時に、突き刺すような痛みが走った。 　日常的にコンタクトレンズを使用しているのだが、どうも朝から調子が悪いらしく、目がごろごろしていたのだ。 　反射的に浮かぶ涙を汗ごと優しく拭き取る。と、ここで岡嶋の声が再び響いた。 「このあと鬼の編集作業がありますが！　とりあえず打ち上げってことで、今夜はしゃぶしゃぶ食べにいきましょうっ！」 （……それはそれとして、早いとこコンタクト外したくてしょうがねえ） 　涙目になってしまうのが恥ずかしくて、一足先に部員の輪から抜けようとする。 　足を数歩進めたところで視線を感じ、周囲を見やると一人の部員と目が合った。 　誰かと思えば、一年生のカメラマンである藤沢雅だった。彼は目が合ったことに苦笑して、軽く頭を下げてくる。 （こんなとこ、カッコつかねえから見ないでほしいんだけどな） 　じわりと滲む涙を隠すようにして立ち去るのだが、なんとなく気まずかった。 　酒の席は穏やかに進み、気づけば席を移動して飲み交わす頃合いだ。 「獅々戸くんはカシオレよね。はい、飲んで飲んでっ」 　岡嶋が明るく言って、追加注文で来たばかりの新しいグラスを渡してくる。 　酒の席は好きだが、酒自体はあまり得意ではない。玲央はグラスの中の赤い液体をちびりと飲んだ。 　太い赤ブチの眼鏡――視力が弱く、コンタクトレンズを外してしまうとほぼ見えない――を手で上げながら、他の部員に気を配る岡嶋の方を見る。 　せっかく来てくれたのだから、少しくらい話したいと思案し、静かに口を開いた。 「ひとまず、お盆前に撮影終わってよかったな」 「ええ。これであなたも厚底靴から卒業ね？」 「うるせーな、これでも平均程度にはあるっての！」 　岡嶋がふふっと笑う。照れくささを感じて、ぶっきらぼうに続けた。 「ンだよ、文句あんのかよ？」 「ううん、獅々戸くんを主演にしてよかったなあって。そもそも、主演はあなたしか考えてなかったんだけどね。アツシ、すごくカッコよかったぞ～？」 　言いながら軽く小突いてくる岡嶋に、胸がぎゅっと締めつけられる感覚を覚えた。 　性格上、「カッコいい」と言われるのは素直に嬉しいし、常日頃からそういった人間でありたいと思っている。 　けれど、そのような言葉を言われても、自分は彼女の“特別”にはなれない――そう考えるだけで、胸中が切ない気持ちでいっぱいになるのだ。 「お酒なりジュースなり、ちゃんと回ってる～？　あ、藤沢くん、そろそろグラス空じゃないの。なんか頼む？」 「ああ、すみません。それじゃあジンジャエールを」 　モヤモヤと頭を悩ませる玲央をよそに、岡嶋は他のテーブルに移動する。 　彼女は他の部員にも等しく優しい。どう頑張っても自分は、そこから抜け出ないことは明白だった。 「獅々戸さん？　ため息ついてどうしたんです？」向かいに座っていた誠が言った。 「……別に？　やっと撮影が終わって安心してるだけだよ。つーかこのテーブル、野菜全然減らなくね？」 　テーブルのしゃぶしゃぶ鍋を見て話題を変えると、誠の隣に座っていた桜木大樹が眉間に皺を刻んだ。 「誠、ずっと肉ばっか食ってるだろ」 「あっ、バレた？」 「ほら、白菜も人参も火が通ったぞ。よそってやるから食え」 「えー、やだ。なんで俺ばっかりなんだよ？」 「お前、好き嫌いないのにどうしてこんな時だけ……」 「わかってないなあ、大樹は」 「なにが」 「しーらねっ」 （桜木は鍋奉行っつーか、ポチのオカンだな） 　この二人は、小学校からの幼馴染だそうだ。 　ずいぶんと仲がいいものだと会話を聞いていたら、岡嶋が「注目！」と声をあげた。 「二次会はカラオケのモニタールーム借りて、映画観賞会やります！　……ってことで、こんなん持ってきましたー、『ムカデ人間』に『ファーザーズ・デイ』、そして極めつけに『食人族』ってね！」 「バッ、なんでそんなＢ級ばっかなんだよ！　ところどころ気まずいし、トラウマになるヤツ出るからやめろ！」 　立ち上がって異議を唱える。こんなときに彼女を止められるのは自分しかいない。 「じゃあ、『ロード・オブ・ザ・リング』三部作！　エクステンデッドエディションで！」 「何時間あると思ってんだ！？」 　あれやこれやと言い合いが続き、結局は岡嶋チョイスのもとショートフィルム決選集を見ることになったのだった。