「あー、疲れた」 逢阪祐希(おうさかゆうき)は帰宅中、愛車を運転しながらそう呟いた。時刻は午後二十時。一日中、作業をして汚れてしまったツナギを早く着替えたくて堪らない。そういえば今日は汚れる作業が多かった。週始まりからこれなんて、今週はついていない一週間になりそうだ。 そういえば、休みの日に遠距離の恋人と逢えなかった。だから余計に気が滅入っているのかも知れない。 （同じ会社にいるのに、遠距離恋愛って何なんだよ） そんな事を思いながら、アクセルを踏んだ。 逢阪は自動車販売店の店舗に勤務する整備士だ。ひょんな事から、同じ店舗の店長だった浅倉遼(あさくらりょう)と付き合いはじめた。付き合う前に浅倉が逢阪にだけ仕事に厳しかったのは、実は愛情の裏返しだったことが判明。それを知った逢阪はいつも冷静な浅倉とのギャップに萌えた。 しかし、晴れて恋人になったかと思えば、浅倉が店長から支店長へと昇格し、他のエリア担当となった。そのエリアは車で一時間弱ほど走らせる県西部のため浅倉は引っ越しを余儀なくされた。その為、必然的にふたりは逢える時間が取れなくなってしまったのだ。納車などで数時間運転することもあるため、一時間半なんて近いものだと、逢阪は考えていたのだが甘かった。 仕事帰りに逢いに行くのはかなり遅い時間になる為、現実的ではない。週に一回の定休日は浅倉が疲れが取れないと言う理由で、数回合うのを断られた。まあ、逢阪もゆっくり寝たいと思っていたので初めの頃は正直、ラッキーとすら思っていた。だが、中々逢えなくなってくると、今度は段々と逢えない事に不満が募る。中途半端な遠距離恋愛となってしまった。 （かといってどうしようもないし…） 逢阪も今や自店舗の中堅エンジニアとして、後輩から慕われているし、まだまだこの店舗で仕事がしたいと願っている。わざわざ浅倉を追って行くようなことは到底無理だ。かといって、浅倉が支店から店長に戻ってくるなんて、降格の時しかないのだ。そこまでは流石の逢阪も望まない。 数分車を走らせて自分のコーポに到着した。部屋に入って、上半身だけツナギを開いて腰のあたりで折り返す。冷蔵庫からお茶を取り出してコップへ注ぎ、一気に飲み干した。 「はー…」 ポケットからスマホを取り出して、液晶画面を見る。浅倉からのメールが一件、入っていた。 『お疲れ様』 メールが届いた時間は、ちょうど逢阪がコーポの駐車場に車を止めた頃だ。逢阪がそれに気づいて笑いながら返信した。 『ちょうど家についた頃にメールが来たんだけど。どっかで監視してんの？』 返信はすぐ戻って来た。浅倉も帰宅しているのだろうか。 『だいたい分かるよ』 それだけ返事が届いたと思ったらすぐに、着信を知らせる通知に画面が切り替わった。浅倉は元々メールが得意な方ではない。話した方が早い、と電話に切り替えたようだ。 「もしもし」 「何年そこの店長やったと思ってるんだ、火曜だいたいこんな時間だろ。山さんが日報しめて」 「あー、流石。元店長」 思わず、吹き出してしまう逢阪。店長として店にいた頃の話がぽろっと出てくるとつい、喜んでしまう。まだこっちにいてくれてるような気がして。 「遼はもうご飯食べたの？」 スマホを持ちながら、コンビニで購入したカップ麺を取り出す。ガザガザ、と言う音が電話先の浅倉に聞こえたのだろう、浅倉はちゃんと自炊しろとブツブツ言っている。めんどくさいやっちゃなー、と逢阪は笑った。 何気ない会話だけど、嬉しいのはやっぱり「恋人」だからだろうか。疲れてるはずの浅倉が、たまにこうして電話をかけてくれることもきっと気を使ってくれているのだろう。 （結構、好かれてんじゃん、俺） その言葉は、恥ずかしくてとても浅倉に言えないけれど。電話の向こうの浅倉を思いながら、逢阪は笑った。 ＊＊＊ 一か月後。浅倉が管轄するエリアで、若い営業が店長として抜擢されたことが社内で噂になっていた。逢阪のいる店でも事務員の土井がその噂を聞きつけてあれやこれや話していた。 昼食を仕出し弁当ですませ、数人でコーヒータイムだ。平日の昼間はお客も少なく、整備士も営業もゆったりしている。 「まだ二十代前半なのに店長ってすごいよねー。しかもさあ、その子が店長になってから、売り上げも利益も右肩あがりらしいの！人望もあるみたいだし、頭も切れるし…、あのエリアでは浅倉支店長の再来じゃないかって騒いでるらしいわよ！しかも顔がいいの」 パート社員でありながら、社内の情報をいち早く掴み取ってくる土井の話にみんながへぇ、と相槌を打つ。 「へえ、かっこいいの。その店長」 話を聞いていた営業の田城が話に割り込んできた。二人は付き合っている為、かっこいい店長と聞いて田城が不安に思ったのだろう。しかし土井はちっとも興味がないようで…。 「チラッと見たけど、あんまり好きじゃないのよねー、ああ言うワンコ系の受け顔って」 「土井ちゃん、最後余計だからヤメテ…。てかどこで見たの？」 二人の会話を笑って聞きながら、ふと逢阪はどんな店長なんだろうかと気にかかった。 浅倉はエリアに仕事のできる人材が欲しい、と以前から言っていたからさぞかし喜んでいるだろう。店長がしっかりしていれば、もうちょっと浅倉は楽になれるだろうか。そうしたら、休みの日にもっと逢えるだろうか。そんな事を思いながら、少し冷めてしまったコーヒーを口にした。 それから三日後。本社で毎月開催されるエンジニア会議に逢阪が出席する事になった。いつもならエンジニアリーダーの山本が出席するのだか、体調不良で休みとなったため、急遽の代理出席。研修で本社に行くことはあったが、会議の出席は初めてだ。緊張しながらも、本社にたどり着いたが、前の会議が長くなっていて、ひとまず会議室の隣の喫煙所でタバコを吸う。 延びている会議は店長会議だ。当然、支店長も出席する。つまり、浅倉も来ているはずだ。 (遼の顔見れるかなー) 社内恋愛のいいところは、ちょっとした時に社内で顔が見れるところだ。流石に話しかけるのは出来ないが、顔を見れるだけでも嬉しい。 他の店舗のリーダーたちが喫煙所に続々と集まってきた。お互いに近況を話しつつ、色んな情報を交換しあう。 「逢阪あ〜」 背後から突然名前を呼ばれて、振り向くと顔見知りのリーダーが、手を振ってきた。彼は逢阪が入社時に仮配属になった店舗のリーダーだ。 「前さん！元気そうで！」 「おー、お前も会議出るまでに成長したんだなあー」 タバコの煙を逢阪の顔に吹きかけながら、前さんこと前元がニシシと笑う。逢阪にタバコを教えたり酒を教えたのは、この前元だ。 「俺は代理っすから…どうですか、調子は？」 「知ってるか？うちのスーパー店長」 逢阪はふと、土井が言っていた店長の話を思い出した。あの店長は前元の店なのか。どんな人なんだろうと気になりだした逢阪は前元に問う。 「うちの事務員さんが騒いでましたよ。そんなにすごい店長なんですか？ええと…名前…」 「龍崎店長」 「うわ、カッコいい名前っすね」 「名前はイカツイけど本人は優男よ。ありゃあ、頭の出来が違うな、俺らと。浅倉支店長お気に入りだし」 前元の言葉にギクリとする逢阪。周りがそう思うほど、浅倉は龍崎と仲が良いんだろうか。 「へぇ…」 「支店長が店に来た時は、よく二人で話し込んでるぜ。頭いいモン通しでウマが合うんだろうな」 ドキンドキンと、逢阪の鼓動が弾む。 (落ち着け、落ち着け。仕事じゃないか) こんなのでいちいち考えてたらキリない。お前一人の「支店長」じゃないんだぞと考える。だけど急に喉がひりついた。　 「ああ、ちょうど今、会議室から出てきたぞ」 延びていた店長会議が終わり、ドアからワラワラと店長や支店長、役員達が出てきた。その中に浅倉の横顔を見つける。一人、難しい顔で手にした資料を見ながら歩いていた。 あ、と逢阪が見ていた時。浅倉の後ろから見覚えのない顔の店長が話しかけて浅倉が振り向いた。眼鏡をかけたその店長はほぼ、浅倉と同じ身長。優しそうな顔をしている。そして、声を掛けられて浅倉は二、三言葉を交わしながら一緒に歩いていく。 「支店長の横の優男が、龍崎店長」 前元に言われなくても逢阪はそれが例の店長であることが分かっていた。何故なら一緒に歩きながら、浅倉が微笑んでいた。あの、職場では無愛想な浅倉が。それほどに、龍崎がお気に入りということなのだろう。 笑ってる浅倉の横は、俺しかいないと思ってたのに。 逢阪はギュッと拳を握って二人を見ていた。 ＊＊＊ そんな出来事があった1週間後。試乗車を持ってきて欲しいと他の店から要求があり、作業予定の入っていない逢阪が運転して持っていくことになった。試乗車は全店に同じ車が配備されていない。それぞれ違う車が店にある為、お客が乗りたいと言った時にその車を他店舗から取り寄せることがよくあるのだ。エンジニアリーダーの山本に行ってくれないかと言われて、逢阪は作業なくてひまだし、気分転換になると喜んだ。 「回送ですか？いいですよー。何店？」 「＊＊店。結構遠いぞ」 (…あ。龍崎店長のところだ) 一瞬、躊躇したが龍崎に会わなければいいことだ。試乗車の引き渡しに店長と会う必要はないのだから。 ふと、そんなことを考えた自分に少し嫌気がする。ここ1週間考えていたのは、浅倉と龍崎のことばかり。モヤモヤを晴らしたいのに、今回の休みも浅倉と逢えなかった。いやもしかしたら逢わなかったのかもしれない。浅倉はもう自分と逢うのが面倒なのかもしれない。近くにあんなにお気に入りがいるならー。 「逢阪？」 山本に声をかけられて、また堂々巡りの思考に入っていたことに気づいた。そんな逢阪を見て山本はバインダーで逢阪の頭を叩く。 「…ってぇ」 「最近ボーッとしてるぞ、お前。俺らが怪我するときはそんな時だ。気を引き締めろ」 ピシャリと言われて、逢阪は小さくなる。そういえばこの前も他の店で整備士が手を怪我していたなと思い出した。整備士は常に怪我と背中合わせの仕事をしているんだ、気を付けろ、と何度も朝礼の時に話していたのは、浅倉だ。いまの状態を見たらきっと叱られるだろうな、と逢阪は自嘲した。