「何の用？」 　自分で思っていたよりも冷たい声が出る。 　手が震える。 　心は震えない。 　あれほど聞きたかった声のはずなのに、聞きたくない。 　その口から出てくる言葉が、怖い。 「用……っていうか、話をしたくて」 「何の？　ああ、そうだ。結婚おめでとうございます。仕事で祝いに行けなくて、すいませんでした。お子様も生まれていたんですね。重ね重ね、おめでとうございます」 「郁……そういう話じゃなくて」 　嫌味っぽいのはわかっているけど、口から出てくる言葉はそういうのしかなくて。 　振り向くこともできなくて、足元を眺めながら早口で言った。 　ナオはそういうのじゃなくてって言って、おれの腕をとる。 「こんなとこでする話でもないだろう。どこかに入ろう」 「いやだ」 「郁」 「離せ。こういうとこでできない話なら、聞く気はない」 「郁」 　今更、何を話すっていうんだ？ 　結局、どこかで腰を落ち着けて話をするのは躊躇われて、立ち話をするだけにした。 　迂闊にどこかに入ろうっていうのに頷いて、個室にでも連れ込まれちゃたまらない。 　ナオはそういうとこ、ズルいから。 　目についた自動販売機で温かい飲み物を買って、近くのガードレールに凭れる。 　並んでいるのに顔を見る気にはなれなくて、靴の先を眺めた。 「お前は、許してくれていると思っていた」 　おれが風邪をひく前に手早くしなきゃなって、苦笑いしてナオは口火を切った。 　無駄に優しいのが、悔しい。 　 「何を？」 「俺のことを。何も言ってこなかったから、許されてるんだって、増田の結婚式の日、思ったんだ」 「何を勝手な」 「そうだな……勝手だった。お前は、俺を諦めてたんだな。気がついたのは連絡が取れなくなってだったよ。……ごめん」 　ナオがおれに頭を下げる。 「俺が不誠実だった」 　道端で、それなりにいい年齢のいい見た目の男が、貧相な俺みたいなのに頭を下げるなんて、なんて滑稽。 　意地が悪いってわかっているけど、おれは黙っていた。 　こんな終わりを求めていたんじゃない。 　それなのに何をしてるんだろうって、思った。 「順番を間違えた。ちゃんとお前と話をしなかった」 「それ、自分で気がついたんじゃ、ないだろ？」 「ああ……うん、実は……雀部に言われて、気がついた」 　おれが行方をくらませた形になった去年の正月、チュンと二人で会ったんだって。 　チュンのやつ、心配してたぞしか言ってなかったけど、ホントはかなりナオを詰めていたらしい。 　別れるのは仕方ないけどちゃんと話をしろって、ナオにも言ってたって。 「面倒だって思うなら、そのままにしておいてくれてよかったんだ」 「郁」 「ホントはそうしたかったんだろ？」 　だから、あの時何も話をしなかったんだろ？ 　自然消滅を狙っていたんだって、おれはそう思っていたんだ。 　今更こんな形で話するなんて思ってなかった。 「ごめん……」 　ナオの声が揺れて、驚いた。 　目を上げて顔を見たら、本気で困ったときの顔をしていた。 　しょうがないから口を開く。 「おれはさあ……ただ側にいてくれたら、それでよかったんだよ。だから、あんたが先に結婚するって話してくれていたら、多分そのまま付き合っていたと思う。だから、順番間違ってくれて、ありがとう」 　じゃないと、きっと、別れられなかった。 　都合のいい存在だってわかっていても、おれから手を離すことはできなかったと思うから。 「あんたがどうしておれに話してくれなかったのかとか、なんで結婚したのかとか、そういうのはもういいよ。聞いたってどうしようもないことだから」 「ああ……そうだな」 「話は、これだけ？」 「ああ」 「じゃあ、おれはもう行く。連絡することももうないだろうし、アドレスは消しといて。おれもそうするから」 「郁……」 　まだ何か言いかけていたけど、おれはガードレールから体を離す。 「じゃあ、さようなら」 　理由を聞いたって、今の思いを聞いたって、どうしようもない。 　だってあんたは、もう誰かの旦那で誰かの親だ。 　好きだったよ。 　ずっと側にいて欲しいと思っていた。 　いられると思っていた。 　気持ちは変わる。 　あんたがおれの手を離したから、おれも諦めた。 　ただ、それだけの話。 　 　で。 　話をさせたがっていたチュンには、感謝しているけど尻ぬぐいもしてもらうことになった。 　夜中に外で立ち話したら、そりゃあ熱くらい出すよね、おれだし。 　次の日の退勤後、待ち構えていたチュンと合流したときは、すでに微熱にしてはちょっと高めだった。 　ため息つきつつ、チュンは熱が下がるまでおれを引き受けてくれたのだ。 　ちゃんと、テルさんにも連絡入れて。 　あの時挨拶されてすごく恥ずかしかったけど、この伏線だったのかなってことにしておく。