受験生にクリスマスはなくて、冬休みに入ると同時にお母さんの方の家に行って、そこから塾に通い詰めるらしい。 　途中で合宿もあるんだってさ。 　って、小学生だよ？ 　すごいよなあ、昨今のお受験事情。 　そんな理由があって、クリスマスは前倒しでケーキ食った。 　寺で、すき焼き鍋を囲んだ後にクリスマスケーキって……って思ったけど、なんか日本人ぽくて面白かった。 　家に帰ったらゆず湯が用意してあるんだそうだ。 　この宗教信条無視なのに、季節感だけ満載なのが、ホントに面白い。 「あ、鼓星」 　帰り道で夜空を指して、シュンが言った。 「お前、難しい名前知ってるな」 　住職と呑んだビールでふんわり赤い顔をしたテルさんが、シュンの髪をぐしゃぐしゃかき混ぜながら笑った。 「去年、いっくんに教わった」 「へえ……さすが物知りだな」 「ああ、そういえば自転車で轢かれたの、去年の今時分だったっけ」 「うん」 　初めてこの二人に会ってから、もう一年になるんだ。 　あの頃、シュンはもう少し背が低くて、ちょうど目の高さにつむじがあったのを思い出した。 　今じゃほぼおれと並んでいる。 　テルさんはもっと背が高いから、きっとシュンもまだ伸びるんだろう。 　 「そっかぁ……」 　 　あの頃、ナオの縁談を聞いてどうしようもなくひとりだって思って、辿り着いたのがここだった。 　仮の場所だって知っている。 　けど、温かい場所。 「もう、一年になるんだ……」 　口に出したら、きっちり巻いたマフラー越しに、ふわりと白い息が舞う。 　おれの隣に立って、シュンが笑った。 「来年は受験も終わってるから、みんなでどっか行こうよ。イルミネーション？　とか、見に行こう！」 　確実とは言えない、未来の約束。 　あいまいに笑って頷いた。 　 　寺の正月は忙しい。 　二回目の手伝いだから、こっちも少しは要領がわかってきているけど、それでも慌ただしいことに変わりはない。 　特に今回はシュンがいないからね。 　いつもと変わらないようにてきぱきと動くテルさんは、それでも少し寂しそうだった。 　チュンと会うことにしたのは、企業の休み最終日だろう四日。 　おれも五日が仕事始めで、職場に出勤の予定。 　なので、今夜はホテル泊。 　先にチェックインしてから待ち合わせ先に向かったら、なんとも言えない顔をしたチュンがいた。 「よう、チュン。どうした、景気悪そうな顔して」 「あけましておめでと」 「あ、おめでと。何？　どうした？」 　景気の悪いチュンが視線を向けた先を見て、自分の顔がこわばったのがわかった。 　つるんでいる連中がいるのは、いい。 　けど。 「……ナオ？」 　そこで一緒に笑っているのはナオで。 　増田氏もいるとこから察するに、いつもの連中といつもの新年会なんだろうけど。 　けど。 「チュン、どういうことだ？　来てるの知ってたなら、先に連絡してくれりゃいいのに」 「色々と考えたんだけどさぁ、今回は乗っかった方がいいかなって思ったんだわ」 「どゆこと？」 　おれの知らないところで、ナオとおれが仲違いしているんじゃないかって、気遣い担当の女子が気をまわしたらしい。 　おれが仕事を理由に合流しなくなって、ナオは会いたいけど連絡がつかないとこぼしていたって。 　元々おれと直に連絡していたのは、主にナオとチュンだったからね。 　チュンも新年会で会わせたいって話を聞いて、一度は水を差してみたっていう。 　ナオは新婚だし、おれは仕事で出向してるんだから、会う機会が減っても仕方ないだろって。 　けど、ナオの方が会いたがった、らしい。 　そして「一度は話をさせた方がいい」と思っていたチュンは、日和った。 「あの子たちは、お前らが付き合ってたのを知らない。だから、恨むのはお門違いだよ」 「それでもさあ……」 「お前の気持ちもわかるんだけどな……でも、絶対に話した方が、お前のためだと俺は思うわけだ」 　とりあえず、二次会は抜けて話をしろ。 　チュンはそう念を押してきた。 　だまし討ちには驚いたけど、そこは大人だからね。 　新年のあいさつや久しぶりだなって声をかけられて、ひとまずは笑って答える。 　予約してくれてたっていう居酒屋に雪崩れ込んでの新年会では、できるだけナオから離れて座った。 　交わされる会話の中で、いつの間に父親になってるって知った。 　オクサンは今、里帰り中なんだってさ。 　増田氏と愚痴とものろけともつかない、家庭の話をしている。 　こんなので何を話したかったんだ？　って不思議に思いながら、おれは目の前に置かれた小鉢やビールをちびちびと進める。 　まあ、皆がいるところなんだから、うかつなことは言わないだろうけどさ。 　そんな何とも微妙な気分の新年会。 　チュンに言われていた通り、一次会で抜けて、ホテルに足を向ける。 　話をしろって言われてもなあって思うから。 「郁」 　角を曲がったところで、声がかかった。 　懐かしい呼び方。 「久しぶりだな」 　足は止めたけど、振り向けなかった。