赤道直下にあるその島まで足を運んだのは、どうしても顔を見たい相手がいたからだ。 ユァン――以前聖クリスピアヌスにいた修道士だ。 彼がルカの目の前から消えて、もう一年になる。 島はさぞかし暑いんだろうと思っていたが、 上陸してみるとカラリとした風が吹いていた。 夏の都会のコンクリートジャングルに比べたら、むしろ涼やかな方だ。 今日がそれほど暑くない日なのかもしれないけれど……。 港で油くさいフェリーを下り、島の教会を訪ねていく。 とはいえ現地の言葉はわからないから、ユァンから送られてきた絵はがきの住所が頼りだった。 「おい、そこのちびっこ！　ここに書いてある教会の場所を教えてくれよ」 暇そうな何人かに身振り手振りで示した。 が、そもそも彼らは英語が読めないみたいだ。 「どうする俺！？」 港の前に広がる商店街で山羊を見つけ、ついて行ってみる。 ユァンの山羊かと思ったが、この辺じゃ山羊や羊は普通にウロウロしているようだった。 他に牛やアヒルや、名前のわからない派手な鳥もいる。 「英語がわかりそうなやつを探すしかないのか……」 ルカがため息をついた時。 「バルト、食べちゃダメだよ！　それは売り物なんだから！」 聞き覚えのある声が聞こえてきた。 振り返ると、八百屋の店先に突進しようとする山羊を、ユァンが押しとどめていた。 「ユァン？」 「……ルカ！？」 白いローブを着たユァンが駆けてきて、ルカはいきなり抱きしめられる。 「会いたかった」 今度は耳元でユァンの声を聞いた。 野菜を狙っていた山羊も、何事かとこっちへやってくる。 会いたいのは自分だけじゃなかったのか。そう思ったら涙が出そうになってしまった。 ＊ 「あいつは元気にしてるのか？」 島の教会に続く道を歩きながら、隣にいるユァンに問いかける。 「まさかそいつがあいつじゃないよな？」 ユァンの股にやたらまとわりついて歩く、焦げ茶色の若い山羊を顎で示した。 「バルトは元気にしてるよ。この子は去年ユキが産んだ子ヤギで“小さなバルト”」 「そうなのか」 “小さなバルト”が警戒するようにルカを見る。彼はユァンが自分のものだと主張しているみたいだった。 「可愛くないヤツ……」 「えっ、可愛いよ」 「どこが？」 「元気なところとか、甘えん坊なところとか」 ユァンは目尻を下げている。 「お前ってさ……」 「……？」 「本当に山羊が好きだよな」 「それは好きだけど……」 ルカが何を言わんとしているのか、ユァンにはわからないようだった。 「だからさ、山羊と暮らせればそれでいいと思ってるのかもしれないが……本当にあいつでよかったのか？」 ユァンは不思議そうにまばたきを繰り返す。 「バルトは優しいよ？」 「いや、俺も悪いやつじゃないと思う。けど、言葉もわからない国に連れてこられて、頼れる相手があいつひとりって……」 心細い思いをしているんじゃないかと、ルカは心配していた。 さっきのユァンの「会いたかった」が、どうしても胸に引っかかる。 何しろ相手はあのバルトロメオだ。自由奔放なふるまいで、ユァンを不安にさせてやいないか。 そして案の定……。 「あれ、バルトはいないの？」 牧草地に囲まれた島の教会に行くと、十歳くらいの女の子が、年下の子たちに絵本を読んで聞かせていた。 彼女曰く、先生は用事があると言って出ていってしまったらしい。 「どこに行ったんだろ……」 ユァンは困り顔で、彼女から読んでいた絵本を引き取る。 「じゃあ、僕が読んであげるからきみは座って」 片言の現地語で話し、ユァンが絵本の続きを読み始めた。 女の子の朗読のたどたどしさも、ユァンのそれも端から見た感じはどっこいどっこいだ。ただユァンが島へ来て一年ということを考えると、現地語が読めるというのはすごいことなのかもしれない。 子供が何か質問して、ユァンは優しい口調でそれに答えた。 教会での読み書き教室は和やかな空気に包まれている。 （問題はあいつだよな！） 子供向けの絵本を見ていても退屈なので、ルカはそっと後ろのドアから教会を出た。 バルトロメオを見つけたら苦情を言ってやろう。そんな思いで教会の周囲を見て回っていると、奇跡的に彼らしき姿が見つかる。 牧草地の先に広がる農園に、ドレッドヘアに修道服の男がいたのだ。独特の髪型のせいですぐに彼だとわかった。 「何やってるんだよ、アンタは！」 牧草地との境界を示す柵のところまで行って声をかけると、ナタを持ったバルトロメオが振り返った。 中途半端に持ち上げられたナタを見て、ルカは思わず後ずさる。 「何って、カカオの収穫」 「カカオ？」 確かに足下にある麻袋に、色づいたカカオの実がいくつも詰め込まれていた。 ここはカカオ畑だったのか。 「いや……なんで先生、授業やんねーでそんなことしてんだよ」 「それはまあ、いろいろと事情があってだな」 バルトロメオが後ろに視線を向ける。 少し離れた場所で現地の人らしき女性が、同じようにナタでカカオの実を摘んでいた。 「ま、まさかユァンやガキどもをほっぽって女と浮気とか！？」 「バカ、そんなわけがあるか」 バルトロメオは呆(あき)れ顔になる。 「そっちじゃなくて、向こうのちっこいのだ」 さらに奥へ目をやると、父親とおぼしき男と十歳くらいの子供が働いている姿があった。 「昼間子供を読み書き教室にやるよう交渉中」 「そのために手伝いをしてんのか？」 「農家に読み書きなんて必要ねーって人は多いんだよ」 島の修道士はそれだけ言うと、またナタをふるい始めた。 遠くで波の音がする。昼間の農園は静かだ。 バルトロメオが汗を拭った。 「なあ、一人一人の親を説得して教室に子供を集めてるのか？　布教活動の一環なのはわかるけどさ、労力に見合わないだろ」 ルカには彼の考えが理解できない。 「別に布教とかはどうでもよくて」 大きなカカオの実の側面に、バルトロメオがナタを振り下ろした。 「俺は子供が幸せな世界を目指してるんだ。ユァンのために」 「え……？」 「ほら」 皮を剥(は)いだカカオの中の、白い実の部分を寄越される。 「食えよ、美味いぞ」 「カカオって普通に食えるのか。っていうかコレ人んちの……」 ――バルト、食べちゃダメだよ、それは売り物なんだから！ 一時間ほど前に聞いた、ユァンの言葉を思い出した。 「お前ってほんと無茶苦茶だよな」 ルカは白い実のひと粒を恐る恐る口に入れる。 「あれ、案外……」 「美味いだろ？」 「島にもこんな美味いものがあるんだな」 さっぱりした甘みと酸味が口の中に広がって消えた。 ルカは柵にもたれかかって空を見る。 「なあ、ユァンだけは幸せにしてくれよ。それが一生の、俺の想いだから」 初めて想いを口にできた気がした。 「頼まれなくても」 ナタをふるいながらバルトロメオが笑う。 「あのな、人が真面目に話してんのに。もうちょっといい返事できねえのかよ」 「憎まれ口はルカの専売特許だもんな」 「アンタほどじゃねーっつの！」 風に乗って子供たちの、朗読の声が聞こえてきた。 カカオの学名“Theobroma”は古代ギリシャ語で“神の食べ物”を意味するらしい。 豊かな未来がきっと、ここにある――。