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放課後。部活へいくゆきなを見送ったあと、なんだかんだ花田と一緒に帰ることになった。
校庭でウォーミングアップを行う野球部を花田は今日も遠い目で眺めていたが、奏の視線に気づくと、何ごともなかったように「腹減ったなー」とぼやいた。
昨日と同様に駐輪場へ寄って、花田はカラカラと自転車を押して。無口な奏の分まで花田はあれこれ話しかけてくるが、不思議とうっとうしく思わなかった。
口数の少ない自分と一緒にいて、花田は退屈しないのだろうか。
「お前、どうして俺にかまうんだ」
奏の唐突な質問に、花田は宙を見上げてうーんと考え込んだ。答えを待つあいだ、奏は少しだけ緊張する。空の青と田畑の緑、二色の絵の具だけあれば描けてしまいそうな景色の中を、花田と並んで歩き続ける。
「猫っぽくてほっとけないからかな。かまいたくなる」
「……ねこ」
「そう。俺、超猫好きのくせに猫アレルギーでさ。触りたくても触れないんだ」
つまり大好きな猫が飼えないので、その代わりということらしい。猫っぽいなんて初めて言われた。
「俺が猫なら、あんたは犬だ。でかいやつ」
「大型犬？ なんで？」
「体がでかくて、ひとのそばをちょろちょろついてくるから」
「ふーん。奏がご主人さまなら、犬でも悪くないな」
「……俺は飼えない」
「どうして？」
「動物は飼ったことがないし、かわいがり方もわからない」
「奏、動物に懐かれなさそうだもんなあ」
そのとおりなのだが、人に言われるのは何となく癪なので、前髪の隙間から横目に不満を訴えた。花田はごめんごめん、と悪びれずにヘラヘラしている。つんと前を向く奏の顔を、花田は隣からのぞき込んできた。
「ご主人さま、前髪切んないの？」
「ご主人さまじゃない」
「じゃあ猫ちゃん」
「猫でもない」
「猫ご主人さま、こっち向いてみ」
花田が立ち止まるので、自然と奏も足をとめる。隣の花田をつい見上げたとき、同時におおきな手のひらが伸びてきた。前髪を持ち上げられ、途端に額が涼しくなる。
「切ればいいのに。きれいな顔してんのに、もったいない」
「っ……」
奏は目を見張った。花田の手をとっさに振り払おうとしたが思いとどまり、手首を掴んでそっと引き剥がす。それを何となく握りしめたまま、行き場のない視線を横に流した。
「……長いほうがいいって言われた」
「誰に？」
食い気味にたずねる花田を前に、奏は言いよどみながらも口をひらく。
「好きだった人」
花田の手首を手放し、奏はまた歩き出す。カラカラいうタイヤの音が横についてくる。
――遠野の長い前髪、ミステリアスな感じがしていいな。
彼の言葉をバカみたいに真に受けて、瞳にかかる長さをずっとキープしていた。あの頃の自分がひどく滑稽に思え、気分がどっと沈む。
「奏にも好きな子がいたんだなあ。どんな女の子だった？」
呑気な声が隣で聞こえる。奏の過去など何も知らない花田は、笑顔でそばをついてくる。何も知らないからそんな顔ができるのだ。
「いつ相手が女だって言った？」
花田がそれこそ犬のようなくりっとした瞳で首をかしげる。我慢ならなくなった奏はふたたび立ち止まると、自分よりもずっと高い位置にある花田の瞳を鋭く見上げた。
「俺はゲイだ。教師と関係を持って、それがバレて学校を辞めた」
「え？ ……え」
驚愕を隠さない花田にかまわず、奏は続ける。
「相手には婚約者がいた。俺は知らなかったけど……。ショックでピアノも弾けなくなった。若気の至りで、全部なくした」
花田は固まっていた。いつもは人懐っこい表情を見せる顔がかたく強張っている。
もう、どう思われてもいい。どうせＹ字路はすぐそこだ。そこで花田とわかれて、明日からは距離を置くだけ。
「気持ち悪いだろ。もう俺にかまわなくていい」
隣の花田から徐々に遠ざかり、Ｙ字路の右方面へ進もうと踏み出した瞬間。力強く腕を引かれ、奏はおのずと振り向いた。
「奏、花火やろう！」
「は……花火？」
「そう、今夜！ 俺んちにいっぱいあるから」
花田の瞳の引力に縛られて視線が外せない。馬鹿力で掴まれて腕が痛かったが、奏は指摘できなかった。捕まったまま数秒、十数秒――やっと絞り出した声はかすかに震えてしまう。
「花火は夏にやるものだ」
「別にいつやったっていいんだよ」
「でも――」
「いいから。俺、奏ともっと遊びたい」
やっと奏を放した花田の手が、今度は自転車のハンドルを握りしめる。
「七時に立山南公園の広場な。待ってるから」
そう言って花田はサドルをまたぎ、奏がいくのとは逆の道へとペダルを漕いだ。けれどすぐにブレーキを踏み、うしろを振り返る。
「あと俺は、前髪切ったほうが絶対にいいと思う！」
花田はまたすぐに走り出して、Ｙシャツをはためかせながら小さくなっていく。まるで走る花田が巻き起こしたみたいに強い風が吹いて、奏の伸びた前髪を浮き上がらせた。
洗面台の前に立ち、鏡に映る自分とにらめっこを始めて数分。意を決し、長らく握ったままのハサミを宙でじゃきっと鳴らしたとき、背後の戸が突然ひらいた。
「うわっ、お前何やってんだ」
「……前髪を切ろうとしてた」
「モンチッチになっても知らねえぞ」
「モンチッチってなんだ」
「若い奴は知らねえか」
清隆は自嘲気味に笑いながら、奏からハサミを取り上げた。代わりにプラスチックの洗濯桶が手渡される。
「切ってやるから、これ持ってリビングの椅子座ってろ」
店が定休日でラッキーだった。指示どおりに椅子に腰を下ろして待っていると、コームとハサミを持って清隆がやってきた。さっきまでの工作バサミとは違う、美容室でよく見かける変わった形のやつだ。
「どんくらいいく？」
「眉毛の少し下がいい」
「なんだよ、少ししか変わらねえじゃん」
文句をつけながらも清隆はハサミを鳴らした。前髪を少量指に取り、刃を縦に入れて少しずつ切っていく。抱えた洗濯桶の中に、短い毛がはらはらと落ちていく。
「ここから立山南公園ってところまで、歩くとどれくらいだ？」
「十分もかからねえんじゃねえの。なんで？」
「夜、いく」
「夜遊びかよ。誰と？」
「前の席の奴」
「へえ。友達できたのか、お前」
「……わからない」
友達、と言っていいのだろうか。奏には友達の定義がわからない。
「で、何しにいくんだよ」
「花火」
「花火ぃ？ 夏にやるもんだろ」
「別に、いつやったっていいらしい」
花田の言葉をそのままなぞって言った。切った前髪がまつげに絡まったので、数度まばたきをして落とす。
勢いに任せていろいろとカミングアウトした奏を、花田はどういうつもりで遊びに誘ったのだろうと想像する。同情？ 花田はやさしいからあり得る。
それでも嬉しかった。あの瞬間のＹ字路が花田との最後にならなかったことに、内心ひどく安堵していた。
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