「……一郎太さん……？」 　俺の声にはっとした様子で、一郎太さんがキモノの袖で目元を拭った。 「す、すまない。前に話した船乗りの馴染みからの手紙でな。……三郎太が見つかったって」 「本当ですかっ……？」 「ああ、どうやら恵まれた生活をしているらしい。外国で、子供のいない老夫婦の養子として育てられているそうだ」 「………」 　――一郎太には、その子が三郎太であると嘘をつこうと思う。 　あの夜聞いた定吉さんの決意の言葉が胸を過ぎり、俺は唇を噛みしめた。 　手紙の内容が本当なのか嘘なのかは、定吉さんにしか分からない。 　だけど一つ確かなのは、例え手紙に書かれたことが嘘だったとしても、……これで一郎太さんも次郎太も安心できるということだ。 「よ、良かったです……良かったですね、一郎太さん」 　俺にできるのは、定吉さんの気持ちを無駄にしないこと。……例え手紙の内容が嘘だったとしても、一郎太さんを想う気持ちだけは本物なのだ。 「………」 「ほら、彰星も見てくれ。これが末弟の三郎太だ。写真が同封されていた」 「――えっ？」 　慌てて一郎太さんの手元を覗き込む。 「あっ、……！」 　そこに写っていたのは、一郎太さんに――そして次郎太にそっくりな、女の子みたいに可愛い六歳の男の子だった。優しそうな老夫婦と左右で手を繋ぎ、得意げに笑っている。 　間違いない。髪型を変えれば、丸っきり次郎太じゃないか。 「あ、あ……」 　本当だったんだ――。 「外国語で読めないが、老主人からの手紙も一緒に入っていた。定吉が翻訳してくれてる。――三郎太が成人するまで、責任もって面倒を見ると書いてあるそうだ」 「何見てんだ、一郎太っ？」 　こちらにやって来た小椿さんが、写真を見て「おおお」と声をあげた。 「もしかしてこの坊主、さ、三郎太かっ？」 「ああ、そうだ。俺は赤ん坊の頃の三郎太しか知らないが、間違いないと思う。俺には分かるんだ」 「な、何やってんだよ一郎太！　早く次郎太にも報せてやれって！」 「おお、そうだな。こうしちゃいられない……」 　立ち上がった一郎太さんが食堂を出て行くのを見つめながら、俺は胸に手をあててあまてらす様に感謝した。 　ありがとう――ありがとう、――ありがとうございます！ 「で、彰星は何を泣きそうになってんだ？」 「へへ……三郎太くんが見つかったの、嬉しくって」 「ああ、無事に見つかったんだなぁ。……これで一郎太の年季が明けても、旅に出ずに済むな。俺も追いかけずに済む」 　小椿さんはニカニカと笑っている。 「小椿さん、三郎太くんを探すの手伝うつもりだったんですか？」 「まあな。ついでに一郎太と一緒になる約束もしている」 「………へえ。……ええぇぇえぇっ？」 　俺の驚愕の叫びに、食堂にいた兄さん達が一斉にこちらを振り返った。 　知らなかった。小椿さんと一郎太さんの仲が良いのは知っていたけれど……まさか将来を誓い合うほどの関係だったなんて。 「お、驚き過ぎだ、彰星！」 「すいません、びっくりして……！」 　ていうか、知らなかったのか？　と、周りの兄さん達が呆れたような顔で俺に言った。 「……うううう！」 　嬉しくて、胸がはち切れそうで、立ち上がって地団駄を踏んでしまう。 　寒かったはずの体も心もぽかぽかだ。嬉し涙なら幾ら流したって流し足りない。 「小椿さん、一郎太さんをお願いしますよ！」 「年季明けまでまだ七、八年はあるけどな。次郎太の身請け金も用意しねえとならんし」 「きっと、全部上手く行きます！」 　小椿さんが白い歯をみせて笑った。兄さん達も、おばさん達もほっとしたように笑っている。 「さあさあ、朝ご飯ができたよ！　皆、しっかり食べてちょうだい！」 「やったあ！」 　白いご飯とお味噌汁。たっぷりの生野菜に、大根おろし付きの焼き魚も。 　俺達は弾かれたようにしてそれぞれの席につき、ストーブよりも温かい最高の笑顔で両手を合わせた。 「いただきます！」 　第13話・終