父さんの、子供じゃない？ 　咄嗟に、これはいつもの嘘だと思った。 　でも秋くんはいつまでも表情を変えないので、嘘じゃないんだって悟った。 「びっくりした？」 「あ……うん、なんて言ったらいいのか」 　秋くんと父さんが、家のリビングで笑顔で話していた場面を思い出す。 　2人は表面上、血が繋がった親子のように見えた。 　全く似ていないとは思ったけど、あまり気にならなかった。 　貴臣と秋くんはそっくりだから、秋くんが単にもらわれっ子というわけではなさそうだ。 「本当のお父さんは、どこにいるの？」 「お母さんも分かんないって言ってた。行きずりだったんでしょ」 「そのことってどうして知ったの？」 「お母さんに直接言われた。離婚するちょっと前に」 　俺は思わず頭を抱える。 　その頃の秋くんといえば、まだ小学4年生だ。 　そんな時期に親の不仲に加えて、本当は父の子ではないと告げられることの辛さ。自分がもし言われたらと思うと胸が痛む。 「なんかふつーに、今日の夕飯はハンバーグねー、みたいなノリだったよ。離婚したらどっちについていくか考えた時、初めは俺も怜くんたちと暮らそうと思ってたんだ。お兄と離れるのは寂しいって思ったし。だけどそんなこと言われたから、ちょっと考えたよね」 　秋くんを、抱きしめてあげたくなった。 　人の目もあるのでしなかったけど、腕をぎゅっと持ってあげた。秋くんは思ったほど悲しい顔はしていない。 「気づいたら、お母さんと一緒に暮らすって言ってた。夜遊びするところ以外は普通に好きだったし」 「貴臣は知ってるの？　秋くんのお父さんが違うこと」 「知らない。貴臣には内緒よって言われたから。お父さんもこのことを知ってるのかどうか分からない。怖くて聞けないよ」 「秋くん」 「あ、別に、そんな深刻な顔しないで笑って。お母さんはきっと、1人きりになるのは嫌だったから俺に言ったんだと思う。あの人、孤独に耐えられない人だから」 　秋くんは気遣うように笑っている。 　今はもう受け入れたけど、当時はきっといろんな思いを抱えていたはずだ。 　なんの疑いもなく、ずっと自分の父親だと思っていたのに。 「貴臣だけずるいなって思ったんだ。指摘された通り、プリンのことはたまたま。お兄(にい)は2人の子供なのに、俺だけ違う。お兄はお母さんが嫌いだったみたいで、お父さんとばかり喋ってた。それもなんか、気に食わないっていうか……あぁごめん、うまく説明出来ないんだけど、喧嘩の理由はこんな感じ」 　俺は秋くんの頭をよしよしと撫でてあげた。 　秋くんの悲しみを手のひらで吸い取ってあげるように。 　秋くんはびっくりしていたけど、俺の手を振り払うことはしなかった。 「話してくれて、ありがとう」 「はは、怜くん、もしかして泣いてる？」 「泣いてないよ」 　ゴシゴシと目蓋をこすると、手の甲が白く汚れた。 　秋くんは、えらい。これまでずっと下手な嘘で誤魔化して、貴臣を傷つけないようにしてきたのだ。 　俺がもし同じ状況だったらきっと言ってしまう。お前はいいよな、本当の息子で。 「怜くんの、そういう優しいところ、好きだよ」 　秋くんはそう言って笑った。