俺達は中央広場から市場へ向かう。 　年の瀬で、そこは賑わっていた。 　新年を迎えると、1週間は休日になる。 　王都では新年の式典が行われ、その時はお祭り騒ぎだが、それを除くとしばらくの間、市場や商店は閉まってしまうので、その間過ごすための物資の買い出し客だ。 　王都に出稼ぎに来ている、近隣の村に住むものも、新年は故郷で過ごすために、土産物を買いに来てたりもする。 　犯罪が多くなるのもこの頃で、第一騎士団の騎士が巡回している。 　白の団服に防寒用のマントを羽織った姿は、俺の憧れだ。 　そうして俺が騎士たちを見ていると、ヒューが手を引っ張った。 　それに気付いてヒューの方を向く。 「メルトは休暇はいつまで？」 「一応新年の7日まで。でも6日に宿舎へは戻ろうと思っているけど……」 　ちらっと隣を歩くヒューの顔を見上げる。にこりと笑ったヒューに見惚れた。 「そうなんだ。じゃあ、それまでは毎日会えるね。新年は一緒に過ごそう。新年のカウントダウンにお邪魔することになってるし……誕生日を祝えるね。」 　蕩けそうな笑顔で言うヒューに頬が熱くなる。 「うん。」 　市場の人込みに分け入ると、威勢のいい掛け声が四方八方から飛んでくる。 「賑わってるね。」 「うん。一番人出があるところじゃないかな？」 　異国の物や、食材、雑貨などいろいろなものが並べられている。冬なので、果物とかはあまり見かけないが、それでも色鮮やかなリンゴなどが屋台いっぱいに乗っている。 「何か買おうかな。新年はしばらく市場は休みになるんだよね？」 「うん。拝謁式……騎士団が街を行進して、王に拝謁する式典があるんだけど、その式典の時は見物客目当ての屋台が軒を連ねるけど、それが終わると、しばらくどこの店も休業になるかなあ……」 「メルトが騎士に憧れたきっかけの式典？」 「そうなんだ。すっごくかっこよかった。」 「じゃあ、メルトが騎士になったらメルトもそれに参加するってこと？」 「うん。」 「それは見ないと。」 　話しながら歩いていると、いい匂いがしてきた。途端にお腹が鳴った。 　ヒューの前なのに。 　恥ずかしさに赤くなってると、ヒューに手をぎゅっと握られた。 「あっちにおいしそうなの、売ってるよ。」 　引かれて食べ物を売っている屋台の列に連れてこられた。スープや肉の焼けたいい匂いがする。 「なんか食べようか？」 「うん！　肉がいい！」 「育ち盛りだものね。いっぱい食べなきゃ。成長期にしっかり身体を作らないと、ね。」 　くすくす笑いながら、ヒューがすぐ食べられるものを売っている屋台の列に、連れて行ってくれた。 　そういえば、こういうところを見て歩くのも久しぶりだ。 　大抵、鍛錬で休日は潰れてしまっていたから。 　ヒューと再会しても、最終試験が終わるまでは、鍛錬に付き合ってもらっていて、こんな風に出歩かなかった。 　正騎士になれば、結婚もするから、ずっと一緒にいられる。もう少しの我慢だ。 「すみません、その串を二つ。」 　ヒューが、串焼きを買ってくれた。人があまり通らない道の端によけて、かぶりついた。 「美味しい。塩味きいてる。」 　塩もラーンではそこそこする。内陸の上、北なので香辛料は高いのだ。 「酒のつまみにするといい感じだな。」 「お酒かあ。まだ飲んだことない。」 「そうか。正騎士になったら、お祝いにワインで乾杯しようか？」 「お祝い……」 　正騎士に、なれるだろうか。卑怯な手も使われたし、勝ち越しはしたが、正直自信はないのだ。 「そうだよ。正騎士姿、早く見たいなあ。」 　じっと見られて思わず口を拭った。 「浄化。」 　食べ終わったらヒューが浄化してくれた。いつも思うけど、魔力が凄く気持ちいい。 　それから何軒か、買い食いをして（全部ヒューが買ってくれた）服を見よう、ということになった。 　あまり私服を持ってないから、と口を滑らせてしまったのだ。 　そして今、俺は初の徹底した採寸にびっくりしている。 　結婚式に着る服もついでに作ろうかと、そう言われてこういうことになった。 　そもそも平民は服は作らない。 　手作りか、中古を買うのだ。布自体が高いから中古が多い。 　ヒューも採寸して、揃いで作ることになった。 　それから、出来合いで、サイズ変更ができる服を買ってくれた。 　上から下までとコートをセットにしたのを３組も買ってくれて、俺の目を白黒させたが、まだ少ないと、ヒューは満足してなかった。 　これだって、プレゼントだ。なのに、ヒューはこれは誕生日プレゼントではないという。 　屋台で買ってくれた串焼きレベルらしい。 　ヒューってすごい冒険者だから、お金持ちなのだろうか。いや、貴族とか言ってたからそっち？ 　なんだか、金銭感覚が崩壊しそう。 　お昼はヒューが“エルフの森”っていう、庶民憧れのレストランに連れて行ってくれた。 　俺でも名前を知っている有名店だ。 　すっごく美味しかった。 　ヒューの料理とは違う美味しさだった。 　この店のことは、ハディーに教わったらしい。 　そのあとは宝飾店に来た。 「指輪とかはどう？」 「剣を握るから、違和感のないものとかじゃないと……」 　高価な宝飾品に俺は及び腰になっていた。高価な宝石のついた指輪はちょっと遠慮したい。 「そうか。じゃあ、イヤーカフとか、どうかな？　お揃いでつけたい。」 　お揃い……。思わず頷いてしまった。 　それから、いろいろ選んで、お互いの瞳の色のイヤーカフにしようということになった。 　値段のことは忘れることにした。 　夕方になって冷えてきた。ブルっと震えると、ヒューのマントの中に抱き込まれた。 　ええ？ 「これならあったかいだろう？」 　顔がみるみる熱くなっていく。どうしよう。胸がものすごくドキドキ言ってる。 「あ、あったかい、けど……ええっと……」 　思わず声が裏返った。 　周りを思わず見まわして、リスクとロステを通りの端に見つけてしまった。 　あー……きっと、休み明けにからかわれる。 　何故だか、ロステが崩れ落ちてたけど、大丈夫かな。 　俺の視線に気づいたのか、ヒューもそっちを見た。 「あの二人、同期の騎士見習いって言っていたな。」 「うん。」 「もっと仲いい所見せつけようか。」 「ダ、ダメ。人前はダメ。恥ずかしくて死にそう。」 　もう顔が熱くて困る。 「そろそろ、帰る時間だな。行こう。」 　マントから出してはもらえずに、家に戻った。 　また、雪がちらついてきて、ますます寒くなった。 「ただいま。」 「お邪魔します。」 　扉を開けると、騒がしい声が聞こえた。何かが目の前に飛び出してきた。 「おかえり～！　メルト！」 　一番上の兄、ルティだった。 「ルティ、帰ってきてた？」 「うん。ティーメもね。」 　顔をずらしてテーブルを見た。手を振っている。 「今年はにぎやかだよ。ルティの伴侶も来てるからね。」 　ルティが俺を離してくれて、ようやっと奥に向かう。 　その間にヒューは挨拶を済ませていた。 「じゃあ、夕飯にしようか。」 　ダッドの声で、食事が始まった。