すると奥からクスクスと笑う声が聞こえた。 僕が不思議に思って見ると、いつの間にか奥の座席に女性が座っている。 「あれ？すみません！いらしてたんですね」 慌ててお水を入れて、メニューを片手に近付く。 「いえ。私こそ、タイミングが悪い時に入ってしまったみたいで…。」 そう言うと、にっこりと微笑んだ。 いかにもキャリアウーマン風の、スーツをビシっと着こなした綺麗な女性だった。 彼女はケーキセットを頼むと、僕のコーヒーを淹れている様子を遠くから観察しているようだった。 綺麗な女性に見つめられるのに慣れていなくて、なんだか緊張してしまう。 「お待たせいたしました」 ケーキセットを置くと、彼女はケーキのお皿を目の高さに持って行き、いろんな角度から眺めている。今日のタルトは、ベークドチーズケーキ風に焼いたタルト生地の上に生クリームを乗せて、苺を乗せた簡単な物。 デコレーションも、そんなに特にこだわってはいなんだけど…。 そう思ってその人を遠巻きに眺めていると、ケーキを一口食べて驚いた顔をしていた。 「？」 なんか変な物でも入れたかな？ そう考えながらショーケースのケーキを眺めていると、この時間帯の常連さんがやって来た。 「ハルちゃん。今日のケーキは何？」 「苺ですよ」 「ええ～！苺？」 「嫌なら、食べなくて良いですよ」 「嘘嘘！ケーキセットお願い」 いつも15時を待って来て下さる主婦の大貫さんと話していると、視線を感じて女性の方を見た。目が合うと、にっこりと微笑まれる。 その綺麗な笑顔にドギマギしていると、大貫さんが耳元で 「ねぇ、ハルちゃん。あの綺麗な人誰？ハルちゃんの彼女？」 って聞かれた。 「ち…違いますよ！今日、初めてのお客様です」 小声で返すと、大貫さんは「つまらな～い」って言いながら、スマホを鞄から取り出した。 おそらく、いつものメンバーが集まるのだろう。 僕は4人分のコーヒーとケーキを用意して、大貫さんのテーブルへみなさんが揃った頃にケーキセットを人数分運んだ。 「きゃ～！ハルちゃん、分かってる～」 「そんなに気が利くのに、独り身って寂しいわね～」 「ハルちゃん、綺麗な顔をしてるのにね～。勿体ない」 「あ！もしかして、女性にモテ無くて男性にモテるんじゃない？ハルちゃん、女の子みたいだもんね～」 女が寄ればなんとやら…。 まぁ…ピーチクパーチク言いたい事を言ってくれる。 呆れて苦笑いを浮かべると、やっぱりあの綺麗な女性が僕を見て笑っている。 （何処かで会ったかな？） ぼんやりと考えていると、蓮がお店から入って来た。 「ただいま…」 「蓮！こっちから入るなって言ってるだろう！」 「良いだろう？どうせ、店を手伝うんだから…」 「はぁ…」っと、わざとらしい位に大きな溜息を吐く。 溜息を吐きたいのはこっちだよ。 「あれ？蓮、今日、部活は？」 確か、部活がある筈って思い訊くと 「休みになった」 とだけ答えて奥へ行こうとしたので 「あ、ごめん。知らないから、さっき来た女子高生達に蓮は部活って言っちゃったよ」 そう言って苦笑いをした。 すると蓮は再び深い溜息を吐いて 「分かった」 とだけ呟くと、自宅へと繋がる入口へと消えた。 その様子に僕も溜息を吐いていると 「ねぇねぇ、ハルちゃん。私、この間見ちゃったの…」 大貫さんの仲間の一人、杉本さんが僕に手招きをした。 「見たって…何をですか？」 思わず手招きに釣られて近付くと 「蓮君、女の子とラブホテルから出て来てたわよ～」 と言われ、大貫さんグループが「きゃ～！」って盛り上がる。 「え？」 僕の笑顔が引き攣ると 「そうよね…、父親としてはショックよね～」 「分かるわ～」 って言いながら、杉本さんが頷くと 「私もね、思わず『蓮君？』って声を掛けちゃったもん」 と続けた。 「やだ～！杉本さん、声掛けたの？」 「え～！だって、気になるじゃない？」 「ねぇ、ねぇ、女の子ってどんな感じの子だったの？」 「それがね～、すっごい巨乳の子で～」 「きゃ～！やっぱり若い子って巨乳好き？」 と、4人が盛り上がる。 僕が呆れていると、いつの間にか着替えた蓮が水差しを持って4人のテーブルに行き 「違うって言いましたよね！」 って杉本さんを睨み付けてコップに水を入れている。 「え～！だって～…ラブホから出てきたら、否定されても…ねぇ…」 4人が目配せをし合っている。 「あれは…知り合いが援交しそうになってたのを見掛けて、連れ戻しただけです！」 水を入れたコップを音を立ててテーブルに戻すと、蓮が4人を睨み付けている。 「れ…蓮！お客様に対して、失礼な態度を取らない！」 僕が蓮を怒ると 「じゃあ、ハルは俺が勝手にそういう事をしてるって言われて平気なのかよ！」 そう叫んで来た。 「そうじゃないけど…」 蓮は怒り狂った顔をして僕を睨むと、大きく溜息を吐いて 「結局、ハルは俺の事なんてどうでも良いんだよな…」 って呟いた。 「え？」 「もう良い！今日、店の手伝い休むから！」 蓮はそう言い残すと、奥へと入って行った。 大貫さん達は、バツが悪そうな顔をすると 「ハルちゃん、ごめんなさいね」 って、代金を支払って帰ろうとした。