翌日の終業間近、史が受けた一本の電話。 「人事部、三澤です」 「…もしもし」 たっぷりと間を取る。声に覚えがある気がしたが、顔が思い浮かばない。 「三澤さん、初めまして。僕、営業部の持田といいます」 昨日の過呼吸を思い出して、一瞬息苦しくなる。史は落ち着いて息を吸って、吐き出した。 真っ向勝負のつもりか。いい度胸だ。受けて立ってやる。 「どういったご用件でしょうか」 「社内電話で申し訳ないです。お話したいのはちょっと個人的なことなので、よろしければ直接お会いできませんか？」 社内電話で、と自分で言っておきながら会いたいとは不躾な男だ。 業務時間内なら、側に柾がいるのではないか。携帯電話を取り出して、メール画面を呼び出す。 「直接…ですか？」 「ええ。電話だとちょっとお話しづらいので」 「……どちらで？」 「お時間は取らせませんので、そうですね…17:30にメインロビーはいかがです？」 人の行き来の多いところなら、感情的にならずに済むと踏んだのか。要するにそういう話をするつもりなのだろう。史は舌打ちしたいのを抑えて、冷静に答えた。 「わかりました」 「お待ちしてます」 受け答えがやたら明るく余計に腹立たしい。電話を切ってすぐに、史は柾にメッセージを打った。 『持田から電話あって、17：30にロビーで会う』 無意識に持田、と呼び捨てにしているあたり、我ながら相当頭にきているんだな、と史は思う。 送ったメッセージにはまだ既読がつかない。が、今日は確かに携帯を持ったのを、家を出るときにお互い確認している。 何を話すというのか。 噂の真相でも聞き出そうというのか。 それとも、柾が外泊した時のことを詳しく伝えようとでもいうのか。 どちらにしても気分の悪いことには違いない。 ロビーには、少し早く着いた。 退社する人間と、ビルに戻ってくる人間が賑やかに行き交う。 柾に送ったメッセージは、まだ既読がつかない。忙しくしているのかもしれない。 持田に対して多少の不安はあるものの、相手が白崎ではないので大丈夫だろう、と史は自分に言い聞かせた。 そう言えば、史は持田の顔をしっかり見たことがない。 おそらく向こうは、わかっているのだろうが。 「三澤さん」 背後から、まるで以前から知っているくらいの明るさで呼ばれる。振り返ったそこには、柾と同じくらいの上背のある、にこやかな青年が立っていた。年齢は史と同じくらいだと聞いていたが、ずいぶん若く見える。 「はじめまして。営業部の持田です。お待たせしました」 「いえ、私も今来たところです」 史はビジネスライクに、私、と答えた。あえて握手は求めなかった。 持田の、目だけが笑っていない作り笑顔が気持ち悪かった。 「私に話したいことというのは？」 さっさと終わらせたい。史はすぐに本題を切り出した。持田は予想していたのか、スーツの胸ポケットから携帯を出した。 そして、液晶画面を史に向かって差し出し、言った。 「昨日、見かけてしまいまして」 持田の携帯電話に映し出されていたのは、過呼吸を起こして倒れた史を支える柾の背中。 絶句する史の前で、持田の指が画面をスライドさせる。 そのあと柾が史を抱えて資料室に入っていく様子、回復して、それぞれが時間差で出て行く様子、史の後ろ姿を心配そうに見送る柾の姿までを、持田は丁寧に史に見せた。 柾が体調の悪い友人を介抱していただけ、とは言えない距離の近さがしっかり映っていた。 「初対面なのにいきなりすみません。でも…橋口くんから聞いてますよね？僕のこと」 「……どういうおつもりですか」 「まず、噂が本当だったんですね、という確認をさせていただこうと思いまして。これは、言い逃れできるレベルじゃありませんよね？」 画面から持田の顔に視線を移して、史は冷ややかに言った。 「どういう噂が流れているのか存じ上げませんが、何か業務に差し障りがありますか？営業部に苦情でも？」 史は両手をスラックスのポケットに突っ込んだ。 業務中に、史はこういう仕草はしない。冷たい表情のせいか威圧感があるからやめた方がいいと、かつての同僚に言われたことがある。 今はまさに、それを活用するときだ。 「そうおっしゃるだろうと思いました。業務は関係ありません。ごく個人的なことです」 持田は携帯をスーツの胸に仕舞い、声のトーンも落とさずに言った。 「三澤さんと橋口くんは、恋人関係ですか。それともセフレ？」 幸い、ロビーを行き交う人々はそれぞれの行き先に急いでいて、会話に聞き耳を立てる人間はいない。 黙った史に、持田の笑顔が消えた。 「そんなんじゃない、とは言える状況じゃありませんよ、三澤さん」 「……なぜ、初対面のあなたにプライベートなことを言わなければなりませんか？」 「その、プライベートなことを知りたいからです。先週末、橋口くんと飲みに行きまして…三澤さんとの関係について聞いてみたんですが、きっぱり否定されました」 柾は嘘がつけない。思っていることが表情に出る。それがいいところでもあり、欠点でもある。 持田に問いつめられて、必死に隠したに違いなかった。 「じゃあ大丈夫かなって部屋に誘ったんですけど。次に会ったら、やっぱり好きな人がいるから忘れてくれって言われちゃって…ひどいと思いません？」 「……私に何を言わせたいんです」 「会社に隠して、問いつめられても認めない……でも、二人は密かに愛し合ってました、とか…虫唾が走るんですよ」 持田の顔が歪む。 この仄暗い表情に覚えがある。最もやっかいな、裏表の激しいタイプ。 史は思い出した。 この男、白崎と似ている。 持田はおもむろにスーツの前ボタンを開けた。そして言った。 「見覚えありません？これ」 濃紺のタイと白地にストライプが入ったワイシャツ。その下のライトグレーのスラックスのウエストに巻かれた黒いベルトに見覚えがあった。 朝帰りした柾のウエストには、ベルトがなかった。 持田は、挑戦的に微笑んだ。 「僕、橋口くんがどストライクなんですよね。三澤さんが、橋口くんとのことを飽くまでも認めないなら、本気で奪いに行っても構いませんか？」 史の冷ややかな視線を避けもせず、持田は言った。史が答えずにいると、ふっと笑って、それじゃあ、と背中を向けた。 史は頭の中でぷつり、となにかが千切れた音を聞いた。 「……誰が、認めないと言った？」 持田が足を止めた。そして満面の笑顔で振り返った。 「認めるんですか？」 「……何を考えてるんだか知らないが」 史は口調が強くなるのを止められなかった。本当なら襟首をつかみ上げてやりたいところだ。 持田に一歩近づく。 「そんなに奪いたいなら、やってみろ」 「いいんですか？」 「……選ぶのは俺じゃない」 「選ばれる自信があるってことですか。流石ですね」 「これで話が終わりなら、失礼する」 「……楽しみにしてますよ、三澤さん」 持田は、口の端を吊り上げて不気味に笑った。 史は、持田と逆方向に歩き出した。