夏の終わりを告げるツクツクボウシが、その身を焦がすかのように、激しく啼いている。 　外は蜃気楼が立ち上るほどの熱気だが、全国吹奏楽コンクールA県大会が開催中のB市民会館大ホールは、冷房が効いて、スーツ姿でも肌寒いほどひんやりしている。 　暗い客席と対照的な眩いステージには、青陵高校ブラスバンド部の演奏者が全員着席済みである。男子校ならではの、迫力ある演奏が持ち味である。 　指揮者の柏木 圭(かしわぎ けい)が、舞台袖から登場した。 　意志の強そうな眉、切れ長で奥二重の涼しげな目元、すっきりした鼻筋。濡れ羽色の前髪をあげ、きれいな額を見せている。一見冷たそうな、細面の整った顔立ちだが、笑うとキュッと目が弓なりになり、人懐っこい表情になる。感受性の豊かさは、小さいが厚みのある唇から伺える。 　180センチ強の長身に、広い肩としっかりした胸板。首や手足が長く、まるでモデルか俳優のようにタキシードを着こなし、指揮棒(タクト)を手に微笑む彼に、客席からは、ほおっ、と溜息が漏れる。 　柏木は、両手を上向きに広げ、メンバーに起立を促す。全員が起立したのを確認すると改めて客席を振り返り、胸に手を当てて腰を90度に曲げ、丁寧にお辞儀をした。 　全員の着席を確認すると、タクトを構え、メンバーひとりひとりの顔を見渡した。全員が緊張した表情をしている。柏木たち三年生にとっては、これが最後のコンクールとなるからだ。柏木は、唇の端を少し持ち上げ、「さぁ。俺たちの演奏を楽しもう」と、眼差しで語り掛ける。 　草薙 菫(くさなぎ すみれ)は、この瞬間の柏木の微笑みと、タクトを自在に操る彼の繊細な指先が好きだった。 　仮に柏木自身が不安や葛藤を抱えていたとしても。ステージに立てば、自信に満ちた態度で「俺を信じてくれ」と、躊躇なく楽団を一つの方向に引っ張ってくれる。 　そんな柏木に、ついていきたい。その背中に、少しでも追い付きたい。 　その一心で、草薙は、青陵高校入学以来、一年数か月を過ごしてきた。 　コンクールに出場しているのは、三年生が主体だが、人数が少ない楽器では、全体のバランスを整えるため、一年生や二年生でも出場することもある。今年二年生の草薙は、一年生だった去年からコンクールに出場しており、今回が二回目だ。 　ブラスバンドの『音』は、直接的には、金属や木材で出来た楽器から鳴る。しかし、『音』を『創り出す』のは、楽器と接する演奏者の唇や歯だし、そこに息を吹き込むのも演奏者だから、聴衆に届く『音』は、楽器だけでなく、演奏者の肉体から成っている。 　少し喉が痛かったり、唇の皮が一枚剥けたりといった、些細な体調の変化で、途端に演奏が冴えなくなることもあるし、逆に、身体を鍛えれば、楽器自体が同じでも、音色は、輝きや力強さを増していく。 　一部の楽器だけが演奏し、他は音を出さない場面では、バレエの群舞(コールド)ダンサーが舞台背景の一部となって溶け込むように、音を出さない楽器は舞台装置の一部になる。 　ブラスバンドは、まさに肉体による芸術だ。 　そこが面白い、と、草薙は思っていた。 　この面白さに取りつかれ、柏木に触発されてトレーニングに励んだ結果、草薙の身長は1年で5センチ近く伸び、体重は10キロ増えていた。 　高校入学当時、身長こそ175センチと恵まれていたものの、体重50キロ台と華奢だった身体は、今では、青年らしい溌剌とした肉体美を発散するようになった。 　身長といい、細身ながらも程良く筋肉を纏った均整の取れた身体付きといい、今では、周りの団員から、「後ろから見ると、柏木と草薙は双子みたいだ」と言われるほどだ。 　「後ろから見ると」と、わざわざ前置きが付くのは、十八歳という実年齢より大人びて見えるクールな印象の柏木と比べ、草薙は、立派な体格とは裏腹の愛くるしい顔立ちだったからだ。 　二重の丸くて大きな目、立派な涙袋、ふっくらした頬、少し厚めの唇。親からも「女の子に生まれていたら、さぞ『可愛い』って言われたろうに」と嘆かれるほどの美形だ。フワフワの鳶色の髪は、入学当初は今より長く、眉毛を隠して大きな目を強調していたし、撫で肩でほっそりした身体つきも相まって、「トイプーちゃん」とあだ名されるほどだった。 　男子校である青陵高校に入学した当初は、上級生や同級生から、熱いアプローチを受けたことも数知れない。 　しかし、大きく逞しく成長し、髪も短く切った今、望まない相手からの求愛が激減したのは、一途にひたむきに柏木に片想いしている草薙にとっては、ありがたいことだった。 　静寂が、コンクール会場を支配する。 　草薙は、トロンボーンを左肩の上に持ち上げ、マウスピースをそっと唇に押し当てた。右手で軽くスライドを前後に動かした後、ホームポジションに戻し、スタンバイする。 　全員の準備が整った。指揮者も楽団員も、相撲の土俵入りで「制限時間一杯」を迎えた力士のように、気合十分。凛々しく引き締まった表情である。 　柏木の肩と腕に力が入った瞬間。楽団員はもとより、観客すらも、息を呑んで待ち構える。 　そのタクトが持ち上げられると同時に、 　楽団員全員が息を大きく吸い込み、 　振り下ろされると同時に、 　それぞれの楽器に熱い息吹が吹き込まれ、 　全員の思いを乗せて、 　ひとつの旋律となって、 　うねり、走り出す。 　柏木の、草薙の、そして青陵高校ブラスバンド部にとっての夏は、まさに、今、始まった。