新入生が一通り新しい生活にも慣れた五月のある日。放課後の練習時間、いつものように部員たちは、パートごとに各教室へと散らばった。トロンボーンのスライドに吹き付けるスプレーを忘れたことに気付いた草薙は、部室に取りに戻った。 　彼が、何の気なしに部室の引き戸を開けると、そこには、衝撃的な光景が広がっていた。 　柏木が、桜井を抱き締め、キスをしていた。 　柏木の左手は、桜井の腰を抱きかかえ、右手は、ボタンが幾つも外されたシャツの胸元に差し込まれ、桜井の胸の頂を弄(いじ)るように、その長い指が艶(なま)めかしく蠢(うごめ)いている。柏木は興奮して桜井に覆いかぶさっており、小柄な桜井は、柏木の首に両手を回し、ぶら下がるようにその身体を委(ゆだ)ねている。二人は、呼吸を荒げて、噛み付き合うかのように互いの唇を激しく貪(むさぼ)り合い、音を立てて舌を絡め、全く草薙に気付く様子もない。 　草薙がその場に立ち尽くしていたのは、ほんの十数秒のことだった。息を殺して、そうっと引き戸を閉じ、黙って、その場を立ち去った。部室からは、もう足音も聞こえないだろうと思われる、数十メートル離れたところで、彼はぎゅっと目を瞑(つむ)り、唇を噛み締め、指先が白くなるほど強く、両の手で自分のトロンボーンを握りしめた。それから、おもむろに、左脇に楽器を抱え直し、人影がない校舎の裏手に向かって走り出した。 　視界がぼんやり霞んでいるのは、コンタクトレンズの度が合わなくなってきたからだ。 　胸が痛いのは、最近あまり走ってなくて、心肺機能がちょっと落ちているからだ。 　ぽろぽろと零れ続けて、止まらない涙。 　校舎の裏手の、誰もいない敷地にへたり込んで、何分も過ぎても、締め付けられている胸。 　 　懸命に、何度も、否定しようとしたが、草薙は、自分の本当の気持ちに直面せざるを得なかった。 　だけど、あんまりだ。 『実らない』とは言うけれど、自覚した瞬間に、失ったことを同時に知る初恋だなんて。 　（僕は・・・僕は、圭先輩が、桜井に夢中になっているのが嫌だった。桜井に嫉妬したんだ。圭先輩の胸に抱かれているのが、自分だったら良いのに、と思った・・・。 　これまで、圭先輩に対する僕の気持ちは、お兄さんみたいな存在に対する憧れだ、と思ってたけど、そうじゃない・・・。僕は、圭先輩を、「そういう対象」として好きなんだ・・・。 　だけど、圭先輩は、桜井と付き合っているに違いない。あんないやらしいキスをしていたもの・・・。みんなが何度聞いても、圭先輩は、はぐらかして認めなかったけど、やっぱり、あの二人は、恋愛関係だったんだ・・・。） 　草薙は、声を抑えきれず、嗚咽(おえつ)した。 　その日、どうやって自分が家に帰ったか、草薙は覚えていない。夕飯もとらず、自分の部屋でベッドにもぐり込み、ただひたすら、涙を流した。初めての胸の痛みを、どう逃がして良いか分からなかった。 　中学時代、他の男子と、エッチな雑誌をこっそり見て騒いだり、好きな女子の話だとか、ませた同級生が彼女とどこまで行ったとか、そういう話で盛り上がったこともあった。草薙は、これまで特定の女の子に明確な恋心を抱いたことはなかったが、かといって、自分の恋愛対象が男性だと意識したこともなかった。 　同性である柏木に恋愛感情を持ったことも、彼をひどく動揺させた。 　翌朝も、食事は喉を通らなかったが、何とかシャワーだけは浴びた。あまりにひどい顔をしている彼を心配した母親が、何も聞かず、蒸しタオルを作ってくれた。 「菫(すみれ)、これで顔をあっためなさい。そうすれば、むくみが取れるから。」と手渡され、彼は、黙ってうなずき、母の言葉に従った。 　その日、初めて、草薙は朝練を休んだ。もし、部室で仲睦まじくする柏木と桜井の姿でも目にしてしまったら、泣かずにいる自信がなかったからだ。 　教室でも、仲の良いクラスメートから、「菫、なんかあったの？」「今日、元気なくない？」と聞かれたが、「うーん、昨日、家で焼肉食べ過ぎちゃってさ。さすがに胃の調子が悪い。」と、誤魔化した。 　放課後の部活も、本当は行きたくなかった。だけど、欠席する理由が思いつかなかったし、欠席の報告を友達に頼むのも億劫に感じた。草薙は、重い脚を引きずって部室へ向かった。 　（今日は、全体合奏は無いから、桜井の顔は見なくて済むはずだし、圭先輩も、最近は、他のパートを指導に回って、トロンボーンの練習に来ないことが多いから、大丈夫だろう。） 　予想通り、柏木は、他のパートの練習に付き合っているようで、トロンボーンの練習には来ていない。熊谷は今日は欠席だ。柳沢は、どうやら彼女と喧嘩したらしく、しょっちゅうスマホで電話するために教室を出て行っている。草薙は、上の空で、一人、練習を続けた。 　ちょうど柳沢が、何度目かの電話で教室を外している間に、柏木が入ってきた。草薙は、胸をぎゅっと握られるような苦しさを感じたが、軽く会釈をして、そのまま練習曲を吹き続けた。柏木は、少し離れて窓際に立ち、無言のまま、じっと草薙を見ている。 　そんな真っ直ぐ僕を見つめないで・・・。 今は、あなたの顔を見るだけで辛いんだ・・・。 　そんな草薙の心の叫びにもかかわらず、無情にも、練習曲は終わった。楽器を下ろさざるを得ない。きっと、柏木から、何か指導を受けるだろう。聞かざるを得ない。草薙は、唇を噛み締めて俯(うつむ)いた。 　「草薙。今日は、どうした？」柏木は、さり気なく切り出した。 　驚いた表情で、草薙は、顔を上げ、無言で柏木を見つめた。 　「心ここにあらず、って感じだぞ。顔色も良くない。コンディション悪いのに、オーバーワークじゃないか？　草薙にしては珍しく、高音域がフラットしてる。今日は誰も先輩が居なかったから、練習のペースが作りづらかったろ？　一人にして、悪かったな。俺が気を付けるべきだった。ごめん。」と、柏木は、草薙を労わるように優しく言った。 　「いえ、柏木先輩のせいじゃないです。僕が自己管理できてないだけです。柳沢先輩も、今は、たまたま電話中で居ないだけです」草薙は、目を逸らし、硬い表情のまま、やや早口で答えた。 　柏木は、黙って、草薙の言葉を最後まで聞いていたが、 「やっぱり、俺のせいだな」と、溜息をついた。 　「ち、違いますって。だから、僕は、」と、必死に言い募(つの)る草薙を手で制し、 　「じゃあ、なんで、急に他人行儀に『柏木先輩』とか言う？　お前、いつも『圭先輩』って呼んでくれてるじゃん。理由がわかんなくて悔しいけど、きっと俺が何かしたからだろ？　それに、お前は庇(かば)ってくれたけど、柳沢、あいつ、今日ろくに練習してないだろ。彼女と揉めてるって、本人から聞いてる。たぶん部活どころじゃないって、俺、知ってたから」 　どうして、この人は、こんなに、人の心の動きに敏感で、思いやりが深いんだろう。 　傷心の痛みを少しでも和らげようと、無意識のうちに、柏木との間に距離を置こうとしていた。それが、名前の呼び方にまで現われていたことに、草薙本人は、指摘されるまで気付いていなかった。 　柏木の優しさは、草薙の胸を、余計に抉(えぐ)った。途中からは、柏木の顔を見れなかった。自分の上履きの爪先(つまさき)を睨(にら)み付け、草薙は必死に涙を堪(こら)えた。 　「草薙、今日は、もう上がれ。これ以上練習しない方が良い。故障するぞ」柏木は、草薙の左肩をぎゅっと強く掴んだ。掴まれた場所が、膿(う)んだように熱い。草薙は、無言のまま、コクコクと何度か頷(うなず)いた。それを見届けた柏木は、草薙の肩から手を放した。 　楽器を拭き、分解してケースに仕舞い、帰り支度を始めた草薙の姿を確認した柏木は、教室を出ていく途中、出入り口で立ち止まり、振り返った。 　「ホントは、お前のわだかまりが何なのかも聞きたい。でも、今日はやめておく。気を付けて帰れよ」