僕は矢野先輩の手紙を一通り読んでしまって、 天井を見上げ、フ～っと一息ついた。 そしてクスクスと笑った。 とりあえずは生きてる！ 元気でやってそうで良かった。 でも、授業のノートのコピーを送るってどういうこと？ 僕にはチンプンカンプンなのに！ それにその他は一言も無いなんて！ ま、矢野先輩らしくって面白いけど！ でもそっか～ こんな勉強してるんだ～ 凄いな全部英語で…… あ、アメリカの大学なんだから、当たり前か～ 僕は矢野先輩の手紙を丁寧に折りたたむと、 元の封筒に戻して、カバンの中に入れた。 そして描きかけのキャンバスをそのままにして、 カバンを取って体育館へと向かった。 矢野先輩の手紙を読んだ？それともこれって見た？後は、 無性に佐々木先輩に会いたかった。 一度先輩と肌を合わせて大胆になったのか、 僕は思考さえも今まで恥ずかしくて、 考えたことも無かったことを考えるようになった。 実を言うと、クリスマスに佐々木先輩との 初体験をして以来、 先輩と会う時は何時もドキドキで2度目は何時？ もしかして春休み？等と思っていた。 でも矢野先輩の失踪？騒ぎでその思いもどこかへ行ってしまい、 少し落ち着いてきた今は、 凄く佐々木先輩と肌を合わせたくてたまらなかった。 先輩のあの痺れるような匂いと、 熱い肌が恋しかった。 先輩がそこに居ると思うと、 僕の体や精神は、まるで磁石で引かれるかのように 先輩に引き寄せられた。 僕は、同じ校舎内に佐々木先輩が居る事にワクワクしながら 体育館へと急いだ。 体育館まで行くと、奥野さんも覗きに来ていた。 「あ、赤城君！ もう佐々木先輩にはあったんでしょう？ さっき体育館横切った時、佐々木先輩が居たからびっくりしたよ！」 「はい、先輩には先ほどあったのですが、 でも奥野さん、聞いてください！ 矢野先輩から手紙が来たんです！」 奥野さんの顔が急にパ～ッと明るくなった。 「そうなの？ 先輩何て？ 今どこに居るの？」 「そんなに一気に質問されても答えられませんよ～」 「あ、ごめん、ごめん。 ついつい興奮しちゃって」 「で？　矢野先輩なんだって？」 「え～っと、何処に居るのかは相変わらず分からないんですけど、 とりあえずは生きてるみたい。 でも、手紙の内容が全部授業で取ったノートなんですよ。 全部英語で、僕分かりません！ でも凄く矢野先輩らしくって、 離れていてもやっぱり矢野先輩は矢野先輩だなって…… なんだか安心しました」 そう言って僕はクスクスと笑った。 「あ、赤城君、いいね。 表情が柔らかくなったよ！」 「え？　僕ってそんな硬くなってましたか？」 「うん、な～んか笑って無かったって言うか…… ほっぺの筋肉が引きつってたって言うか…… でも今は良い顔してるよ！」 そう奥野さんに指摘されて、少しずつ前に進んでいるようで 僕は少しうれしかった。 ピピーッというホイッスルの音で、休憩の時間になったようだ。 「あ、ほら、休憩の時間になったみたい。 でも、佐々木先輩、後輩に囲まれてるね」 「そうですね～ 今日はもう話すことは無理かな？」 「う～ん、どうだろう？ もう少し待ってみたら？ 皆も落ち着いたら先輩から離れるんじゃない？」 そう話してるとき、青木君がこちらに向かって歩いて来るのが見えた。 「あ、青木君、お疲れ様です。 新しいクラスはどうですか？」 「いや～　要の様な可愛い子がいないからがっくりだよ 皆、脳みそが筋肉で出来たような奴ばっかでさ～」 そう言いながら、青木君は汗を拭いた。 「何ですか？　その脳みそが筋肉って…… 凄い表現ですね～」 「分かるだろう？　 もう、戦う男ってやつらばっか？ 考える前に体が動くって言うか……」 「あ、でも、そう言うのが必要な時ってあるじゃないですか！ 車に引かれそうになった人を助けるとか！」 「そんないいもんじゃないよ。　 どっちかって言うと、動物的……猛進型？ お前ら、イノシシか？って。 ちっとは頭使えよ！ってな感じ」 青木君がそう言うと奥野さんも束さず、 「あんたもその一人ね」 と言って、青木君をからかってた。 「だが、今日は残念だったな。 折角佐々木先輩来てるのに、囲まれてしまったな」 「そうなのよね～ 私達も今そう言う風に話してたのよ～」 僕はもう一度佐々木先輩の方を見て、 離れてくれそうもない人だかりを横目に、 「残念だけど、今日はもう帰ります。 残っていても、もう話せそうもないし…… 帰る準備をしてきたから部室に戻るのもアレだし……」 「え～　ほんとに帰っちゃうの？ あとちょっと待てば先輩、解放されるかもだよ？」 「うん、でも練習の邪魔もしたくないし…… 顔を見ながら少し話せればって来てみたんですが、 今日は諦めます。 バレー部の皆も僕と同じような気持ちだと思うし、 僕の方が先輩とは会う機会が多いから……」 「ホントに良いのか？ じゃあ、佐々木先輩にお前が立ち寄った事だけは 伝えておくな」 「青木君、ありがとうございます。 じゃあ、また明日！」 そう言って僕は奥野さんと青木君に挨拶をして帰路に就いた。 校門を潜って、河川敷をトボトボと歩いていると、 後ろから 「要ー！」 と僕を呼ぶ声がしたので振り向くと、 佐々木先輩が僕を追いかけて自転車でやってきているのが見えた。 「お前な～、少しは忍耐して俺を待ってろよ！ 青木に聞いてすぐさま追いかけて来たよ！」 「先輩！　練習は良いんですか？」 「ああ、俺が出来る事はもう全部やったから、 後は見学をするか、帰るかの2択だったから お前を追って来たよ」 「先輩、嬉しいです～ 僕、凄く先輩に会いたくて、会いたくて、 凄く顔を見て話がしたかったんです～」 「お前、大分元気が戻って来たよな」 「はい、これも一重に先輩のサポートのおかげです！ 最近は心に余裕が出来たせいか、 前とは違った意味で先輩と一緒に居たくて…… 先輩との時間が足りなくて……」 「ハハハ、もう少ししたら車の免許が取れるんだよ。 取れたら少し遠出しような。 夏休みに入ったら二人だけでまた旅行もしたいし」 「そう言えば、教習所に通ってるって言ってましたよね。 それにもう直ぐ先輩の誕生日も来るじゃないですか！ 一緒にお祝いしましょうね！」 佐々木先輩の誕生日は4月30日なので、数週間後には先輩は19歳になる。 「なあ、浩二の手紙には何が書いてあったか…… 聞いても良いか？」 先輩が子犬の様な目をして尋ねてきたので僕は少しおかしかった。 僕は先輩をちょっとからかってやろうと思い、 目を伏せて、ちょっと目をウルウルとして見せた。 「……」 「もしかしてまだアプローチとか……してるのか？」 僕は少し上目使いに先輩を見上げて、 「本当に知りたいんですか？ 後悔するかもしれませんよ？ 僕は構いませんが、 本当に先輩が知りたいんであれば……」 そう言うと、カバンをゴソゴソとし始めた。 隣からは先輩の緊張と言うか、 ソワソワというか、 落ち着きを無くした感じが手に取るように伝わって来た。 「凄く矢野先輩らしくって……」 そう言って僕は佐々木先輩に封筒を渡した。 渡しながらも、僕は笑いをこらえるのに必死だった。 先輩は緊張を飲み込んだようにして手紙を開いた。 そしてワナワナとし始めて、 「お・ま・え～！！！！！」 と叫んだ。 僕は手を叩いて笑いながら、 「ハハハハハハ！　引っ掛かった、や～い！」 と走って先輩から逃げた。 「お前の足で俺から逃げれると思うなよ！」 そう言うと、先輩は自転車に飛び乗って僕を追いかけて来た。 逃げるまでも無く、直ぐに先輩に捕まった僕は、 「降参！　降参！」 と言って立ち止まった。 そして先輩に向かってヒヒヒと笑った後、 「先輩、公園まで後ろに乗せてってくださいよ！」 そう言って、ヒョイと自転車の後ろに立った。 「お前～ 警察見かけたらすぐに降りろよ？」 先輩はそう言うと、 颯爽と自転車を漕ぎだした。 先輩の広い肩に手を置くと、先輩の熱が手のひらに伝わって来た。 先輩の熱を感じる手で僕はギュッと先輩の肩を掴んだ。 そして先輩の背中に寄り掛かると、 その大きな背中を胸に感じた。 また少し伸びた先輩の髪が風に揺れ、 僕の頬に触れて少しくすぐったかった。 そして先輩からは、いつもの甘い癖になるような匂いがフワリと漂っていた。 全てを剥した先輩の肌に直に触れたことがあるのに、 この時は先輩の甘い香りに包まれて、 初めて先輩に触れたみたいに僕の心臓はドキドキとしていた。