*　　*　　* 　 「宰さーん！」 　今日も今日とて繰り返される。 　店に響く元気な声と、それを諌める不機嫌な声。 「宰さんじゃねぇよ。お前今日は学校行く日だろ！」 「それがですね……ふふ、なんと臨時休講ですっ」 「したり顔で言ってんじゃねぇよ」 　俺はそんな彼らのいる場所へと、いつも通りに歩いて行く。 「相変わらず賑やかだなぁ。いらっしゃい、小泉君。今日も元気だね」 「あ、はい！　お邪魔してます！」 「声がでかい」 　冷静に突っ込みながら、美鳥がコイくんの後頭部をファイルではたく。 　そんな風にされても、コイくんは痛がるでも嫌がるでもなく、むしろ嬉しそうに顔を綻ばせている。 （何て言うか……若いっていいね） 　自分にもこんな頃があっただろうかと、思わず心の中で苦笑する。 　そこに接客で席を外していた薫さんが戻ってきた。 「あら、チーフ。何かご用ですか？」 「ああ、これ朝礼で言ってた書類。さっき揃ったから」 「キャンペーンの詳細も？」 　薫さんとの会話が聞こえたのか、美鳥もそこに入ってくる。 「それはこっち。こっちはお前の企画だからね。頑張ってよ」 「はい。努力はしてみます」 　書類を渡し、念を押すようにぽんと肩を叩く。 　そんなやりとりを、少し離れたところからコイくんがじっと見ているのが分かった。 「？　なんだよ」 　その視線に美鳥も気付いたらしい。 　胡乱げに目を細めると、美鳥は直接コイくんに尋ねた。 「言いたいことがあるなら言えよ」 「あ、いえ……宰さん、今日も綺麗だなと思って」 「は？」 　美鳥だけじゃない。これにはさすがに薫さんも、そして俺も固まった。 「ね、チーフさんもそう思いますよね。薫さんもそう思いませんか？」 「あー……まぁ、そうね」 　俺と薫さんの、明らかにその場しのぎの返答が重なる。 　美鳥が半眼で首を振った。 「いや、二人も無理に話合わせなくていいですから」 「え、違いますよ！　みんな本当に綺麗だと思ってますから！」 「いいからお前はちょっと黙ってろ！　ていうかもう帰れ！」 　持っていた書類を天板に叩きつけるようにして、美鳥はコイくんに向かってエスカレーターの方を指さした。 「えぇっ、か、帰れって！　まだ来たばっかりなのに！」 　コイくんは泣きそうな顔で「嫌です」と必死に首を振る。何度「帰れ」と言われても、それだけは譲らないと終にはカウンター端の指定席にしがみついた。 「なんだかんだ言って、あの二人合ってるわよね」 「まぁ、最初からそんな感じではあったよね」 　他に客がいないのをいいことに、未だにやりあいを続ける二人を放置して、薫さんと笑い合う。 「でも……そう思ってる割には、よくつっついてたわよねぇ」 「え。心外」 「なにが心外よ」 　さらりと流したつもりの俺の顔を見て、薫さんはにっこり微笑んだ。 「失恋の傷を癒したいなら、付き合いますよ。私、今夜は空いてるし」 「え、なんでそう言う話になんの」 「お酒を奢ってもらう口実がほしいからよ。――ってことにしておいてあげます」 　年が近いこともあり、今までも薫さんと二人で飲みに行ったことはあった。 　けれども、美鳥と違って飲みの後に何かが待っていたことはない。せいぜいタクシーで家まで送り届けてあげたくらいだ。 「まぁ、飲みに行くのはOKだけど……。でもほら、オレほんとめんどくさがりだし、恋愛には向いてないって自覚してるから」 　美鳥とコイくんの方を眺めながら、苦笑気味にこぼすと、薫さんも同じ方向を見ながら、独り言のように言った。 「恋愛なんて、向き不向きで始めるもんじゃないじゃない。て言うか、そもそもあなたの場合は認めたくないだけなのよ。要するにそれは言い訳です」 「ねえさん……」 「一つしか年変わらないのにねえさんなんて呼ばないで欲しいわ」 　美鳥よろしく冷静に返され、俺は思わず肩を揺らして笑った。 　薫さんは確かに色々と鋭い。 　だけど今回の――美鳥のことだけは、残念ながら認めることはできない。 　だって俺は彼に、別に気があったわけじゃない。ただちょっと気になっただけなのだ。 　――と、思う方が何かと楽だしな。 　 　 　 　 　 END