＊＊＊ 　大学でバスケをプレイした、あの日。笹良と同じチームになった。 　笹良が気になった理由は、先輩に誘われてバスケの練習試合をし終えたあとに、声をかけられていたからだった。 『すごいね。あんなにスリーポイントシュートが決まったら、バスケが楽しくてしょうがないだろう？』 　興奮を抑えられない感じで話しかけてきた笹良に、そのときは適当に相槌を打った。そんないい加減な返事をしたというのに、瞳を輝かせながら口を開く。 『ずっとバスケをしてきたから、試合でのスリーポイントシュートの難しさを知ってる。君とは違って俺の場合は、どんなに練習しても成果が出なくでね』 　ハッキリと言いきった笹良のセリフが気になったこともあり、原因を突き止めようと考え、積極的にボールを回してやった。 　見た感じ、悪いところがないように思えた。基本がとてもしっかりしていて、フォームも問題なし。指先から放たれるボールの動きの感じから、ものすごく丁寧に扱っていることがわかった。 　ゴールが決まらない他の要因をさがしていたそのとき、俺が苦手だと思う角度からのスリーポイントシュートをすべく、笹良がセットポジションに入る。その姿に、はっとさせられた。 　ジャンプした瞬間に飛び散る汗や、舞い上がった衝撃で、躰に貼りつくユニフォーム。他にもボールを放つ繊細な指先の動きのすべてが、スローモーションに見えた。 　あまりにも魅入っていたため、ボールが飛んでいく音で、やっと我に返る始末。 　笹良が放ったバスケットボールは、大きな半円を描きながら回転し、吸い込まれるようにゴールポストに飲み込まれた。 『やった！　久しぶりに決まった。加賀谷、アシストサンキューな！』 　嬉しさを表すように破顔した笹良が、俺の背中を叩いてから、セットポジションに戻って行く。 　動揺を隠しきれない俺は、その場に突っ立ったままでいた。ボールが目の前を掠めたというのに、カットすることもできない。 「今のは、いったいなんなんだ？」 　ぞくっとするものが背筋に走った謎の衝撃は、筆舌しがたいものがある。 　自分が苦手とする位置からのシュートだったからこそ魅入ってしまったのか、あるいはそれ以外の理由があるのか。原因がさっぱりわからなくて、模索しながらその後も笹良の動きに注目し続けた。 『ナイスシュート！』 　点差が開いていなかったので、あえて得意のスリーを封印し、別のシュートをしたり、他のヤツにボールを回してるうちに、ゲームが終了した。 　すべての試合が終わって体育館から出て行く、ひょろっとした後ろ姿を眺める。 　結局笹良は、俺が魅入ったスリーポイントシュートだけしか、ゴールを決めることができなかった。 　シュートが決まらない原因は、ボールを放つ際に必要以上に全身を強張らせるせいだった。 　ゴールを決めなくてはいけないという妙なプレッシャーが、ボールにそのまま伝わるせいで、見事に外してしまうという、見るからに嫌なループを目の当たりにした。 　多分この癖は周りだけじゃなく、本人も気がついているだろうし、指摘もされているだろう。だからこそ他人にとやかく言われたりしたら、余計に意識して外しまくるのが容易に想像ついた。 （あんなに完璧なシュートを打てるくせして、プレッシャーごときに自滅するとか、バカみたいじゃん。練習するだけ無駄だろう） 　そんな情けない姿を見たくないという理由で、練習を頻繁にサボっていた。 　ごくたまに練習に顔を出したときに見る、進化していない笹良の姿に、苛立ちを覚えた。イライラが頂点に達して、他のチームメイトに八つ当たりすることもあったくらいに、腹が立って仕方なかった。 　そんな状態だからこそ、なるべく笹良を見ないように練習していた。ランニングやパスの練習も、離れてやっていたくらいだ。 　だが試合形式の練習だと、そうはいかない。敵対して、向かい合うこともある。 　天賦の才能を持つ笹良を前にしたら、自分がちっぽけな存在に思えた。嫉妬や苛立ちがプレイに出て、いつものようにゴールを決められない日が続いた。 イージーミスの連続に、日頃のおこないやその他諸々含めて、監督に叱られたりした。 　全部笹良のせいなのにと、心底ムカついているところに、それが目に留まった。 ゴール下で緊張しながらボールを放つ真剣な横顔に、視線が釘付けになる。それと同時に、痛いくらいに胸が高鳴ってしまった。 　ゴールを決めるという貴重な瞬間だったから、胸がドキドキしたんだとこのときは思っていた。それなのに――。