０９ 　魔法だ。 　身体が軽くなる。多量の発汗とともに、熱が引いていく。――足は、重い。 　ぼやけた視界の中、父の姿が映り、息を飲んだ。悲鳴が上がりそうになるも、掌で口を押さえつけられる。 　父は、焦っているように見えた。脂汗が、玉のように浮かんでいる。 　 「来い」 　引きずられるように立たされるも、右足首に力が入らず崩れ落ちる。父は舌打ちをし、鈴音を小脇に抱えた。 　部屋から出、階段を上りきる。 　鈴音にとって久しぶりの外だったが、それを味わう間もなかった。投げるように侍女に渡されると丸洗いにされ、身なりを整えられた。滑らかな生地の白いシャツにゆったりとした黒のズボン。あちこちに細かな刺繍や透かし編みがあしらわれている。更に柔らかい皮の靴をはかされた。 　長さのバラバラだった髪も整えられた。これまでになかったくらいに、視界が明るい。 　鈴音はされるがままだった。 　次いで、また父の元へ引き渡された。ぐっと両肩を押さえつけられる。 　父は鈴音を見据えた。 「いいか、お前は今から俺の息子だ。誰になんと言われようとそう答えろ」 　これから何が始まるというのか。呆然とするばかりの鈴音を余所に事態は進む。 　父は鈴音の右側に立ち、身体を支えた。ゆっくりと歩き始める。引きつっていた口元はなんとか笑みをつくり始めた。 　赤い絨毯の先、応接間の扉が開けられる。 　そこには、愛奈と愛奈の母、そして見知らぬ男が立っていた。 　城内では見たことのない格好をしている。 　軽そうな金属の板が、胸を覆っている。その片隅には、翼のある竜が掘られていた。腰には重そうな剣を携えている。 　髪は黒く、瞳は薄い茶色をしていた。 　２０台程度の年齢だろうか、まだ若い。 　男は、父の姿に深く腰を折った。父は、頷き、唾を大きく飲み込む。 　 「お、お待たせしました」 　父の声はうわずっていた。 「そちらの方が、リゴール王のご子息、鈴音様ですか」 　対して男は涼やかだった。何の感情も表面には浮かばない。ただ淡々と進めていく。「このようなことになって、こちら側としても残念です」、言いながらも、そう残念そうには見えない。 　 「では、こちらに署名をお願いします」 　台の上、スッと１枚の紙が差し出される。父が鈴音から離れたため、鈴音はよろめきながら、後ろの壁に手をついた。 　紙の内容までは見えない。 　ドクドクと動悸が早まる。拳を握りしめた。 　父は、手にしたペンで、紙の一番下に名前を記した。それを受け取り、男は書かれていた文言を読み始める。 「ひとつ、国民からの税金はワルコニアに倣うこと。ひとつ、これから１年間、ワルコニアからの政治介入、及び指導を受け入れること。ひとつ、それまでの期間、リゴール王子息をワルコニアで預かることとする」 　「よろしいですね」と尋ねられ、父は何度も頷いた。 　鈴音の方を手招く。動けないでいると、一瞬、舌打ちをするようなそぶりを見せたが、すぐににこやかに笑んだ。 　近づき鈴音の右脇を支え、共に歩く。 　 「生まれつき、足が悪くてこの通りです。面倒かけるかと思いますが、どうぞお願いします」 「はい、確かにお預かりします」 　父の手が離れる。ふらつく鈴音の身体を今度は男が支えた。 「ああ、鈴音」 「私たちがふがいないばかりに」 　父と、母が口々に鈴音を哀れむ言葉を口にする。 　その顔は今にも泣き出しそうにも笑い出しそうにも見えた。 「行きましょうか」 　男に脇を支えられながら歩く。後ろからは、なおも嘆きの言葉が聞こえてくる。 　いつも自分を乱暴に組み敷く手が、力強く自分を支えてくれた。 　『息子だ』と言ってくれた。 　 「ああ、鈴音、行かないで」 　それが、例え嘘だとしても。 　扉が閉まると同時に、音が消える。 「大丈夫ですか」 　そう問われ、あの竜のことを思い出した。 　涙が溢れ、零れる。 　 　何も答えない鈴音に、男は無言で、歩き始めた。 　 　＊＊＊ 　竜は牢の中にいた。 　鈴音の姿はそこになかった。 　狭い室内だ。隠れる場所などないというのに、竜は首を振り、隅々まで見回す。 　残っていたのは、工具や、吐瀉物の跡であるとか血の跡であるとかだけで、肝心の姿がない。 　それと、もう一つ。 「卵石」 　竜の渡した卵石が散らばっていた。 　竜はそれを覗き込む。 　自分が拾ってきた時とは様子が違っていた。 　石の表面に繊細な模様が刻まれている。 　竜とその周りに花が描かれていた。 　所々、歪な線があるも、それは、美しかった。 　竜は歯を食いしばった。 　後悔をしても仕方がないとわかっている。自分にできることはなかったんだと言える。けれど、本当に？　と問いただす自分もいた。 　死んだのか、生きているのか、どこへ連れて行かれたのか。 　 「鈴音」 　呼んだ名はむなしく冷たい石畳に飲まれていった。