０８　 　　 　竜にできたのは、自分の持てる知識を利用して、どうにか鈴音の痛みを和らげるところまでだった。 　当然足は戻らず、鈴音は起き上がれないままだ。 　身体は熱を持ち、息が荒い。 　「魔族さん」と時折、呼ぶ声が混じる。 　竜は眉間に寄せた皺を一層濃くした。「なんだ」と答えても、それに対する明確な返事はなく、鈴音はただ微笑む。 「……お前、ワ族だろう。人間くらい、魔力でどうにかできなかったのか」 　鈴音は目を開き、首を振った。 　 「僕に、魔力はないから」 　『魔力なしのくせに』、そう言われ続けた。 　白い髪、赤い瞳という一族の特徴を現しながら、その能力までは引き継がれなかったのだ。 　汗が酷い。目にまで流れ込み、瞬きをする。 「魔族さんは、魔法が使えるんですか」 「俺は」 　竜は、一瞬、言いよどんだ。鈴音から視線を外す。 「使える。けど、お前の治療ができる程、複雑なものは使えない。……すまない」 　長い首を折る。 　鈴音はその姿に、「え」と思わず声を零していた。それから、竜が謝った理由に思い当たり、顔を赤くした。 「あ、そんな、つもりじゃ、なくて」 　せがんでいるように聞こえたのだろうか、顔を上げてもらおうと、身体を起こそうと試みる。突然、鋭い痛みが胸のあたりに走り、咳き込んだ。 　竜がハッと首を起こす。 　肘を床につき、肩を揺らす鈴音を見て、その額を鼻先でつついた。 「寝てろ、馬鹿！　動くな、馬鹿！」 　勢いにまけ、鈴音はまた仰向けになる。「ごめんなさい」と余計に息を荒くし、言う。 　それから、「ありがとうございます」と、笑った。 　竜は、フンとそっぽを向く。 　その拍子に、視界に半開きになったままの扉が目に入り、ああと思い出した。扉まで行き、その包みの端に噛みついた。 　ずるずると鈴音の側に差し出す。 「ほら、これ」 　包みがほどける。鈴音は目を輝かせた。 　 「卵石！」 　楕円形の石転がり出る。鈴音はその一つを探りあて、天井にかざした。 　竜は、あの言葉を覚えていて、本当に持ってきてくれたのだ。 「そんな石ころの何が」 「魔族さん……」 　持ってきてくれた。 　鈴音はそれを胸に抱きしめた。呼吸がつらく、空気を吸う度に、どこか引きつるように痛む。竜の処置のおかげで、大分楽になったが、それでも、わかる。 　きっと、自分はもう長くはないだろう。 　魔族が去り、独りになれば、今の状態に耐えられるようには思えなかった。 　 「ありがとうございました。本当に、本当に」 　竜もまた、感じていた。 　今自分がここでいなくなれば、おそらくそれが鈴音との最期の別れになるだろう。 　 「鈴音」 　慣れない名を呼ぶ。 　ワ族だというのに、魔族を裏切った一族だというのに、もう人間側だというのに、鈴音はどこにも受け入れられていなかった。 　かわいそうだと思う。 　側にいてやりたいと思う。 　それでも、自分は魔族で、長くここに留まることはできない。ここは、ワ族の城だ。 　鈴音を魔族に迎えることもできない。そんな力は自分にはないし、仲間からは絶対に受け入れられない。自分は魔族だ。 「また、明日来る」 　鈴音は頷いた。 「はい」 「絶対に来る。必ず、今日の分も上乗せして肉を用意しておけよ」 　竜は翼を広げた。宙へと舞う。返事のない鈴音に焦れ、もう１度念を押す。 「絶対だ」 　 　鈴音は、胸に抱いていた卵石を持ち上げ、竜へと向けた。 「お礼は、必ず」 　竜は、数回の羽ばたきを繰り返し、鈴音に背を向けた。　 　扉が閉まる。 　部屋は、鈴音、独りになった。