軽音部のみんながお世話になっているという、シロサキ楽器店。 　慣れた様子の達紀の後ろにひょこひょこついて入ると、所狭しと並んだ楽器に圧倒されてしまった。 　ちょっと不用意に振り向いて倒しちゃったら、一体いくら弁償しなきゃいけないんだろう。 　ゼロが並ぶ値札と、不安定なスタンドでずらりと並べられたギターに、怯えてしまう。 　達紀は、近くにいた店員さんに声をかけた。 「こんにちは。篠原(しのはら)さんいますか？」 「おっ、いらっしゃいませ。ちょっと待っててね。おーい、篠原ぁ。小宮くん来てるよ」 　奥からやってきたのは、20代前半くらいの、優しそうな男の人。 「いらっしゃいませ。相談？」 「はい。えっと、メンバー見つかったんですけど、ギター持ってないので、一式揃えたくて」 「お、良かった良かった。君かな？」 「はい。藤下です。お願いします」 　雰囲気に飲まれつつ、ぺこっと頭を下げる。 　なんだか親しそうだし、メンバーを探していたことも知っていたので、よく相談に乗ってもらったりしているのかなと思った。 「全然触ったことない感じ？」 「一応、小宮くんに教えてもらって、コードは何個か弾けます」 「リズムキープがうまくて、ブレないから頼もしいです」 　ニコニコする達紀を見て、篠原さんもうれしそうにうなずく。 　そして、俺に目を合わせて言った。 「初めてのギター選びは、本当にその人の考え方によるんだけど。『初めてだし音の違いなんて分からないから、安いものがいい』という人もいれば、『安物を買ってあとから買い換えるよりは、良いものを買って長く使いたい』という人もいるね」 　助けを求めるように、チラッと達紀を見る。 「僕は、初心者セットよりは少し高いものを買ったよ。けど、そんなに高いわけじゃない。中学の入学祝いをかき集めて買えた程度の」 「えっと……持ってきたのは6万円です」 「お、けっこう潤沢な予算」 　篠原さんが、ちょっとやる気を見せる。 「あ、でもアレか。帝翔学院(ていしょうがくいん)はバイト禁止だっけ？」 「そうですね。なので、6万円まるっと使っちゃうと体力続かないと思うんで、なるべく安くしてもらった方がありがたいです」 　達紀がしっかり受け答えしてくれるので、俺は全てお任せにすることにした。 　ふたりが見繕ったものを、肩にかけてみる。 　ちょっと弾いてみる。 　返す。 　再びかける。弾く。 　……これを5回ほど繰り返したところで、篠原さんがポンと手を叩いた。 「やっぱりテレキャスターかな。ジャカジャカコード弾きに向いてるし、これなんか安いけど割とおすすめ」 　手渡されたのは、渋い茶色のギター。 　スタジオで使わせてもらったのと同じタイプで、弾きやすかった。 　あとは必要最低限のものを最安値で集めてもらって、合計4万4,000円。 　上出来だ。 　ギターケースを背負ってみると、バンドマンの仲間入りをしたみたいで、少し恥ずかしいけどうれしかった。 「楽しんでね、音楽」 「はい、ありがとうございます」 　ふたりで頭を下げて、店の外へ出る。 　背中に重みを感じながら青空を見上げると、何だか真新しくて、すがすがしい気持ちになった。 　キャラチェンジ、というわけではないけど、思いがけず陰キャからはじき出されてしまったのだから、このくらい思い切って別のことを始めるのはいいかも知れない。 　……と思うのに、同時に、こんな考えが頭をかすめてしまった。 ――文化祭でステージに立ったら、祐司たちはどう思うだろう。 　期待に膨らんでいた気持ちが、一気にサーッと陰る。 　陽キャの仲間入りをした俺を、裏切り者みたいに思うだろうか。 　それとも、陽キャになりきれない俺は、子分みたいな感じに見えて恥ずかしいヤツか。 　祐司はちょっとくらい後悔するだろうか。 　それとも、ライブなんて見向きもしないか……。 「あお」 　やわらかく呼ばれて、思考を取り戻す。 「頑張って練習しようね」 　そうだ。別に、誰かを見返したり、見せつけようとしてやるわけじゃない。 　達紀に教えてもらって、楽しいと思ったから始めるんだ。 　それに、チャボさんたちも……。 　悪い考えをやめるべく、何気ない感じで尋ねる。 「そういえば聞いてなかったけど、バンド名って何なの？」 「Matm(マトム)。由来は簡単。むつみ・アーサー・たつき・もとや。頭文字を並べて。あ、あおをどこに入れるか、話し合わなきゃ」 　ニコッと笑う達紀。 　ごくごく自然に受け入れようとしてくれる彼の笑顔を見たら、急に何かがぐっとこみ上げてきてしまった。 「あの……、ありがと」 「えっ？　ちょっと、どうした？　泣いてる？」 「ん、なんか……なんか」 　申し訳なさとか、ありがたさとか、色々な気持ちがないまぜになって、泣きそうになる。 「あおは、僕の隣にしよう？　aを続けてマートムか、tの後ろに入れてマタムか。ね？」 　迷子の子供をあやすみたいな感じで、うつむいた俺の顔を覗き込む。 　こくっとうなずいたら、ついに、涙の粒が落ちた。 　達紀は、俺を抱きしめようとした。 　けれどすぐに手を引っ込めて、空に向かって小さく「あー」とうめいた。 「ふたりきりになれるところに行かない？　カラオケとか。ゆっくり話したい」