なぜ、何も話さなかったのだろう。もっと何でもいいから話せばいいのに、言葉が一つも浮かんでこなかった。ただ二人で土手の上でしゃがんで観る花火は本当に美しくて、花弁(はなびら)のように散って消えていくのを見れば、胸の奥がきゅうっと狭くなったように切なくなる。そのうち河川上ではナイアガラも始まった。微(かす)かに風が吹くと、河川からは火薬の匂いが漂ってきて、鼻をくすぐるように通り抜けていった。 　不意に隣を見れば、花火に照らされながら目を輝かせる晶がいる。刻々と過ぎていく時間をこれほどに愛おしく、また惜しく感じたことはなかったかもしれなかった。恐らく一時間半、二人はそうしていた。せっかく買ったたこ焼きも食べないまま、時々、喉(のど)の渇きを思い出し、ラムネに口を付けては、ただ夜空を見上げていたのだ。 　やがて最後のスターマインが始まって、より一層、派手に花火が上がっていく。爆音が次々に鳴り響く。そして、最後に最も美しい花を咲かせんと、これまでで一際高く光の玉が昇っていった。その後、大きな枝垂(しだ)れ花火が夜空いっぱいに花を咲かせ、腹に響くような爆音を響かせた。 「綺麗ですね……」 　まるで今日、初めて打ち上げ花火を見たかのように、晶が言った。最後の最後までほとんど黙っていたのに、そう言った。 「そうだね」 　三木はそう返した。本当に綺麗だった。ところが――。 「お腹、減りました……」 「……っ！」 「え……？」 　晶が口にしたセリフに、三木は笑いを堪(こら)えきれずに噴き出してしまった。確かに、三木もお腹がぺこぺこだった。花火が終わった後は、何か食べて帰ろうか、とは考えていたが、こんなに空腹になるはずではなかったのだ。本当なら、夜店で買ったたこ焼きを食べたりして、ある程度、腹を満たせたはずなのに。たこ焼きは一口も食べず、ラムネもまだ半分ほど残っている。それもこれもみんな夏の花火と、隣にいる晶が可愛いせいだった。 「了解、何か食べて帰ろう。たこ焼きは晶にあげる。晶は育ち盛りだからね。お土産」 　冗談めかして言うと、晶は途端に口を尖らせた。彼のそういう幼さを感じさせる反応は、三木好みだ。寧(むし)ろそれが見たくて、わざと怒らせてみたのもある。 「おれはこれからなんですよ」 「そうだね」 「毎日、牛乳飲んでて、もう春から一センチも伸びました」 「すごいじゃないか」 「今、一六三センチです」 「その調子、その調子」 　どんなに褒(ほ)めても、晶は満足しなかった。口を尖らせたまま、鼻を鳴らしてちょっと悔しそうだ。 　……可愛い。 「おれ、もっとでっかくなって、先輩と並んで歩けるようになりたいです」 「晶はでっかくなりたいの？」 「はい。だって、今じゃおれだけ子どもみたいでしょ。せめてもうちょっと、一緒にいる時に釣り合うように……なれたらいいんだけどなぁ……」 　尻すぼみになりながら、晶は言った。そんなことを考えていたのかと思うと、もう可愛くて愛おしくて堪(たま)らない。一気に晶への想いが溢れてくる。気が付けば三木は、しょぼくれた顔でため息混じりに言った晶の手を取っていた。 「せんぱ――」 「晶……、そんなのはどっちでもいいよ。それよりも俺は……」 　好きだと言ったら照れくさそうに微笑(ほほえ)んでほしい。同じ言葉を返してほしい。いつか、そういう日が来ることを三木は出会ったその日から待ち焦(こ)がれていた。もちろん、今の関係だってそれなりに気に入っている。晶と一緒にいる時間はとても心地がいいし、気持ちを伝えた時、それが壊れてしまうのも怖い。けれど、踏み出さなければこの関係はいつになっても変わらない。伝えなければ、気持ちは決して届かない。 　伝えたい――。俺は今、こんなに晶を好きなんだって――。 「晶、俺は――」 「晶！」 　今こそ自分の想いを告げようとした時、馴染(なじ)みの声が晶を呼んだ。晶は振り返る。三木はその声を聞いた一瞬で、苛立(いらだ)ちと不安感を一度に覚えた。握っていた手がビクッと震えた後、するりと逃げていく。 「純ちゃん……！」 「お前も来てたんだな。浴衣なんか着てどうしたのかと思ったら……、三木と一緒だったのか」 「う……？　うん……、そう……」 　晶は照れくさそうに頬を掻(か)いている。まるで、デート現場を目撃されたようなその反応は、やはり好ましかった。だが、それになぜかいい顔をしなかったのは純だ。純はいかにも面白くなさそうに鋭い視線を三木に向けた後、やけに明るい声を出した。 「三木、悪いなぁ。ここんとこ晶がすっかり面倒かけてるみたいで」 「いや。花火は俺が誘ったんだ。晶と一緒に行きたかったからさ」 「そうか……」 　また。純の顔色が曇(くも)った。目を逸(そ)らし、彼は三木の顔を見ようとしない。どこか、視界に入れないようにしているようにも見える。晶はそれに気が付いてはいないようだ。照れくさそうに頬を真っ赤にして腹の辺りで両の手を握り、何度も何度も握り直している。 「じゅっ……、純ちゃんは？　彼女とデート？」 　純は「あぁ、まぁな……」と返事を濁(にご)した。その手にはラムネが二本握られている。大方、彼女とデートにでも来たのだろう。喉(のど)が渇いたと言い出した彼女の為に、ラムネを買って、戻るその途中で晶を見つけた、といったところか。ただ、なぜだか彼はそれについて、あまり話したくはなさそうだ。 「晶、お前三木によくお礼言っとけよ。こいつは受験で忙しいのに、お前にわざわざ付き合ってくれてるんだからな」 「わかってるよー……」 　嫌な言い方をする。それではまるで、三木が晶の相手を仕方なくしているようではないか。先にも言った通り、晶を花火に誘ったのは三木だ。三木は晶に会いたくて会っている。だが、純はそれを聞き流して、まるで三木が晶と嫌々(いやいや)会っているようなことを再び口にした。それはどこか純が、「そうであって欲しい」、「その方が都合がいい」と言っているようにも見える。 　まさか青野……。いや、まさか、な……。 「晶。お前、メシはどうするんだ？ 花火終わったら帰るんだろ？」 「えっと――」 「夕飯は晶と食べて帰ろうかって思ってるよ」 　三木は答える。それに返事すら返さない純は、こちらを見ようともしていなかった。だが、三木は真っすぐに彼を見つめた。 「本当はね、さっきたこ焼き買ったんだ。でも花火に夢中になって、食べるのすっかり忘れちゃってさ……。ね、三木先輩！」 「うん、そうだね」 「へぇ……」 　純はさも興味がなさそうな声を出したが、どこか不服そうでもあった。間違いない。彼の様子は明らかにいつもと違っている。晶は気付いていないが、苛立(いらだ)ちを必死に堪(こら)えているようだ。さっき向けられた鋭い視線だって気のせいではない。しかも、その原因はどうやら三木にあるらしい。と言っても、彼に対して何か気に障(さわ)ることをしたような記憶は、三木にはなかった。思い当たることがあるとすれば、たった一つだ。 「先輩、もう行きましょう。早く行かないと店いっぱいになっちゃいそう」 「あぁ、それじゃ青野。また――」 「あ、三木……」 「何？」 「いや、いい。後で連絡する」 「……わかった」 　元々、純とはそれほど仲がいいわけではない。彼はクラスメイトではあるし、きっかけはもう忘れたがケータイの番号だって知っている。しかし、本当にそれだけだ。データはデータとしてあるだけのことで、その番号にかけたことはたぶん一度もなかった。普段、教室内でも、三木は純と必要最低限しか話さない。そもそも、性格的に合わないのもあった。それなのに、「電話する」と言うのだから、純には余程、話したいことがあるのだろう。 　三木は晶を連れてその場を後にした。帰る人の波に乗って土手を上る。だが、背中には鋭い視線が刺さっていた。それを感じて、三木は確信する。 　もしかして青野(あいつ)――。 　三木が推測するに、純はさっき、嫉妬していた。三木とほとんど目を合わさなかったのはそのせいだ。苛立(いらだ)った口調も、背中に刺さっている視線も、たぶんそのせいだ。 　でも、青野は付き合ってる子がいるんじゃなかったのか。なんだって、急に晶を気にするんだろう……？ 　理由はわからない。だが何にせよ、純は面白くないのだろう。晶への気持ちが恋愛感情なのか、友情なのかは定かではないが、晶が三木と一緒にいるのは我慢できないようだ。 「勝手な奴……」 「え？　先輩？　何か言いました？」 「あぁ、ううん。なんでもない」 　ひとまず今は、彼がライバルかもしれない、ということを隠して笑顔を見せる。ただし、その陰(かげ)で不安を抱(いだ)いた。晶はどう思うだろう。失恋したとばかり思っていた恋が急に叶うとわかったら。ヤキモチを焼かれていると知ったら。忘れかけていたはずの気持ちでも、あっという間に再燃してしまうのではないだろうか。 　晶を、青野には渡したくない……。 　だが、その可能性は決して低くない。三木は悶々(もんもん)としながら、晶と共に駅前へ向かった。