痛いだろうに、その睨む目は力を失ってはいない。 「面白い子だろ？」 「そうですね」 「ふざけんな！まだ叩かれたりないのかっ！」 　左手を振り上げたところを直江に押さえられ、うたは悔しそうだった。 「この　ど腐れが！」 　あかに語りかけた雰囲気は微塵もない。 　その豹変ぶりを面白いと表した瀬能の感性はどうかと思うが、興味が湧くか湧かないかで言えば、大神の興味を引くには十分だった。 「うたくん、その辺にしとこうか、一応その人スポンサーだからね」 「金で人の横っ面叩いて罷り通ると思うなよ！」 「はいはいはい、大声出すとあかくん起きちゃうよ」 「あ、　　」 　はっと口を押さえて瀬能の方に向き直ったうたは、最初の通りの雰囲気に戻っており、先程の一幕が幻のようだ。 　長い真っ直ぐな髪をさらさらと揺らして、瀬能の前で頭を下げる。 「しばらくは私があかの傍に居ます」 「そうだね、その方が良さげだね。抑制剤を出しておこうか。ヒートに効いてくれるといいんだけどね」 　心配そうに眉を落とし、瀬能は鞄の中を漁り出す。 「熱は？」 「少し出てきているようです、浅い咬み傷と痣がほとんどでした」 　改めて言われると、噛み付いたあかの皮膚の感触蘇るような気がして、口の中の煙草に歯を立ててそれを押し殺そうとした。 　ギリギリと歯が立てる音が響いたのか、瀬能の視線が不躾に注がれる。 「いい歯医者、紹介しようか？」 「間に合っています」 　硬い声を出して、大神は煙草から口を離した。 　深い眠りからわずかに覚醒して、あかは怠い体を持て余しながらうとうととしていた。 　目を開けるには抵抗があるし、眠るには中途半端な睡魔なせいか眠れない。 　ふかふかとした滑らかな肌触りの布団が気持ち良くて、頬を擦り寄せてはその感触を楽しんでいた。 　ふと、この感触に覚えがないことに思い至った。 「　　　　ぇ」 　自分の寝ているいつもの布団は、毛玉のできた古いもので、少しざらりとした手触りのもののはずだった。 　滑らかではないものの慣れ親しんだそれはそれで心地の良い物で、どうしてそれじゃないんだろうと疑問に思う。 「　　　っ」 　はっと体を起こし、周りを見渡す。 　そこは飾る物のない、よく言えば控え目な、悪く言えば殺風景すぎる部屋だ。 　観葉植物の一つでもあれば雰囲気が変わるだろうに、そう言った物すらない。ただ必要最低限の物があるだけの部屋だった。 　ただ使われている物の質だけは良いようで、肌に当たるシーツの感触は触れたことがないような程滑らかだ。 「　　　　ここ、は」 　微かに残る記憶を手繰り寄せ、うたと名乗った少女に縋りついて泣いたのを思い出し、あかは恥ずかしくなって俯いた。