一瞬、何を言われたか分からなかった。だが、察するのはすぐだ。 なんだった？　ここへ来た、本来の、大河の目的は。 そう、昨夜、保留にされた大河の質問が、一つ残っている。 ――――――この宴の首謀者はあなたですか。 大河は、一気に我に返った。真っ直ぐさやかを見返す。 「どうかしら。この説明で、理解できる？　トラちゃんは首謀者じゃないわ」 説明に悩む態度で、さやかは続けた。 「トラちゃんが、朝は忙しいから、もしトラちゃんが来る前に御子柴くんが目を覚ましたら、説明しておいてくれっていわれてるんだけど」 「トラさんが、ここでなにをしているかは、理解しました」 大河も考え考え、言葉を紡ぐ。 「ただ、その行動が、僕が知りたい情報と、…どう、つながるかが読めません」 ああ、とさやかは頷いた。 「さすがにこれだけで察するのは難しいわよね」 雪虎が首謀者でなさそうなのは察したが、では彼は事態にどう関わったのだろう。 「…一番の問題は、この馬鹿げたパーティの中で、消えた人間がいるってことでしょ」 さやかは人差し指を立て、左右に振った。 「場から消えてしまえば、誰も思い出さなくなる、そんな子たちがいた。―――――そう、誰も、思い出さないはずの、人間が」 大河は、あ、と小さな声をこぼす。 「まさか、トラさんは」 少し呆れ気味に、言葉を紡いだ。 「ご飯を食べずに帰ったら、そんな相手でも覚えていて、…追いかけたんですか？」 「もっとはっきり、呆れていいのよ」 さやかは、淡々。その口調のまま、続けた。 「そうやって追っかける中で、トラちゃんは、気付いたわけ。…人が、消えていくことに」 大河は、ゆっくりと大きく息を吸い込んだ。 ―――――ああ、これか。これが、きっかけなのだ。 雪虎は、首謀者、どころではなく。 …今の話が本当なら、雪虎は、妙な男だ。 つまり彼は、誰もが簡単に忘れ去る相手のことも、見過ごさなかったということで。 誰からも見向きもされない被害者側から、彼らの危地に気付いた、…稀な、存在なのだ。 通常ならば、加害者側から追わなければ見えもしない事態のはず。 それを、彼は。 存在の薄い、被害者側から踏み入った。 さやかは独り言めいた声で言う。 「ちゃんとしたメシ食わないから、思考回路がおかしなことになるんだよ、っていうのがトラちゃんの持論なのよ」 すぐ、声の調子が変わり、さやかは冷たく言い放った。 「取るに足らない連中なんて、自業自得って、放っておけばよかったのに」 落ち着き払ったような口調の底に、微かな焦燥と危機感が潜んでいる。 察するなり、大河も、ひとつの可能性に思い至る。 そうだ、もし、雪虎が事態に気付いてしまったのなら。 「…もしかして」 大河は、つい、眉をひそめた。 「―――――加害者側が、気付いたんですか。トラさんが、気付いたってことに」 間違いない。雪虎は、知らずに深入りしたわけだ。 ならば、雪虎の立場は、瀬戸際にある。今現在も。 一歩間違えば、彼も被害者になる状況にあるのではないか。 気付くなり、大河の腹の底がざわついた。なんとなく、落ち着かなくなる。 さやかは答えなかった。無表情で、大河を見返す。そして、別のことを口にした。 「言わないのね」 「何をです」 「冷たいって」 それはさやかが、被害者たちを、放っておけばよかったのに、と言い放ったことに対して、だろうか。 大河は穏やかに微笑んだ。 「僕は大筋で、さやかさんに同意見です。…冷たいですか？」 「頼もしいわよ？」 言いながら、さやかは探るように目を細めた。 「御子柴くんの言う通り、トラちゃんが気付いたってことに、相手も気付いた。だから、トラちゃんには、あえてここに入り浸ってもらってるの。その間に」 切れ味鋭いさやかの眼差しに、霜が降りる。 「わたしたちは、相手の尻尾を掴むつもりでいるわ」 わたし『たち』。…複数形だ。つまり、さやかには仲間がいる。雪虎以外の。 察するなり。 ―――――バンッ！ いきなり、部屋のドアが開いた。心臓が飛び出るかと思ったが、幸か不幸か、大河の顔には出ない。 誰も入ってこないんじゃなかったのか、と振り向くなり。 「起きてたか、もっと寝ててもいいのに」 安っぽいトレイを持った雪虎が、ずかずか部屋へ入ってくる。 その醜さに思わず目を逸らし、内心、大河は呻いた。昨夜は大概、平気だったのに、日が変わると感覚がリセットされてしまうようだ。 ただ、もう一度、そろりと雪虎を盗み見れば。 相変わらず、…びっくりするほど男前だ。 いい加減、慣れた気がするのに、相変わらず、最初に見るのは心臓に悪い。 「メシ持ってきたぞ。おにぎり二つとみそ汁くらいしかないけど。何が好きか分からなかったから、中身は梅干しな」 ベッドの上に置かれたトレイから、たきたてのごはんの甘い香りと、みそ汁、緑茶のかおりがたちのぼった。 「あ、…ありがとう、ございます」 面食らう大河。反射で礼を言う。とたん、雪虎がニッと笑った。いたずら小僧めいた顔だ。 たちまち、雪虎の雰囲気が幼くなった。はじめて見る表情に、大河は軽く目を瞠る。 「どういたしまして、それから、おはよう」 「おはよう、ございま、す」 普通に挨拶を交わして、戸惑った。 昨夜の淫靡さとのギャップが激しい。今朝の雪虎は、健康的だ。いつもの陰気さもない。ああ、帽子をかぶっていないのか。 つらつら思うなり、雪虎がてきぱき告げる。 「まぶたが腫れてるな。後で蒸しタオル持って来てやる。いや、冷やした方がいいのか？　アイスノンと両方持ってくるか。腰も辛いだろ。御曹司が気絶してる最中も、俺、止められなかったからな。まだゆっくりしていけ」 ―――――今、とんでもないことを言われた気がする。 あまりの告白に、呆気にとられた大河の頭から、言葉が滑り落ちた。 なんにしたって、大河も大概、体力はあるほうだが、それが気絶したのだ。その上でまだ足りなかった雪虎は、相当な、 （…絶倫…） としか思えない。大河はもう、空っぽだ。 黙り込んだ大河に何を思ったか。不意に、雪虎は身を屈めた。 「いいだろ、ちゃんとある程度で切り上げたぞ、俺は。俺が満足するまで思い切りヤったら、御曹司は女が抱けない身体になるぞ」 とんでもないことを囁き、大河の頭を撫でる。すぐ身を起こし、さやかを見遣った。 「おはよう、お姫さん」 「おはよう」 挨拶をすぐ返したが、さやかの表情は苦い。 「トラちゃん、子供じゃないんだから、もうその呼び方やめてよ」 どうやら『姫』呼びは苦手のようだ。やりにくい、と顔に書いている。 「せめて人前でくらい普通に呼んで」 「お姫さんはお姫さんだろ」 さやかの抗議をどこ吹く風と受け流し、 「説明しといてくれたか」 雪虎が言うのに、ため息をついて、さやか。 「伝えたわ」 「ありがとうな」 雪虎はすぐ大河を振り返り、悪いな、と謝罪。 「本当は俺から説明すべきなんだけどな、朝は忙しくて」 「おーい、トラくん」 また、入り口から声がして、ひょろりと長身の男が、顔を出した。 「お湯の沸かし方ってどうやるんだっけ」 「それくらい一人でできるようになれよ、画家」 ウンザリ言いつつ、雪虎はすぐ踵を返す。 「それじゃ、あとでな」