―――――気を、失っていたのか。 ドロリ。 中を伝ったモノが、内腿を這い落ちる感覚に、ぶるりと身が震えた。 その淫靡な刺激に、大河は覚醒する。 「あ、…？」 上半身を、誰かに抱き留められている感覚に、なんとなく手を伸ばし、相手の胸元を掴めば、 「目が覚めたか」 低い声と共に、内腿に、温かな蒸気を感じた。 気付けば、大河は雪虎にもたれかかり。 ホットタオルで身体を拭われていた。 優しい手つきと言うのに、雪虎は舌打ち。 「ちょっと加減しないでいるとすぐ意識飛ばすの、どうにかならないか？」 この物言いから考えて、…どうやら、雪虎は満足していないらしいと結論する。 ―――――性欲もそうだが、体力も化け物かと思う。 「まだ、…付き合えますよ」 負けん気で返したが、嗄れた喉が意思に反し、大河を咳込ませた。 「無茶すんな」 文句を言った端から、すぐに雪虎は呆れた顔で大河を気遣う発言をする。 「俺にここまで付き合えるだけ、御曹司はすごいよ」 言いながら、雪虎はてきぱき手を動かした。 ぼうっとしている大河の身体を清め、手近に置いてあった浴衣をまとわせる。 ホテルに備え付けられているものだろう。 大河の視線が周囲を見渡すように動いたのに、 「スーツなら、ハンガーにかけて吊っておいたから」 雪虎は言いながら、大河の腰で浴衣の帯を締める。 「明日は平日だから、仕事、あるんだろ」 大河から身を離し、ベッドから降りながら、雪虎は言う。 「始発までまだ時間はある。眠れよ」 ベッドのわきに立ち、少しだけ乱暴に大河を横たわらせた。 子供にでもするように上布団をかけてくる雪虎は、私服を着たままだ。片手には、いつもの帽子を持っている。 たまに思う。 大河は、雪虎に面倒を見てもらうことに、慣れてしまったと。 「トラさん、は」 出しにくい声で無理に言葉を紡げば、雪虎が大河を見下ろしてくる。 「これから、…どちらへ」 ああ、と雪虎は頷き、指に紙片を挟んで見せた。 「後輩と合流する。居場所を書いた紙が、ドア下の隙間に差し込んであった」 なるほど、彼らと合流するのか。 組織の頭である大河から見れば、それこそ下の者の仕事なのだが。 雪虎はそう言うものこそ、率先してやろうとする。 いつか理由を聞いた時、不敵に笑って答えたものだ。 ―――――俺にとっては分相応で、似合いの仕事だからさ。 「トラさんこそ、いつもの仕事があるのでは？」 大河から見れば。 雪虎には資質がある。 命令する側の資質だ。 あの山本浩介などが、いい例だろう。 あえて、雪虎はそこから目を逸らしているようにも思えるのだ。 貶められることに慣れて、…慣れて。 だからこそ、周囲も雪虎の本質を勘違いする。 「そっちにも間に合わせるし、きっちりこなす」 雪虎は有言実行だ。特に、こういうことは。根は真面目なのだ。 「はじめたことは最後まできちんと見届けなけりゃ、すっきりしないんだよ」 言って、雪虎は大河の顔に手を伸ばす。 温かな手が、やんわりと大河の目元を覆った。 「少し、眠れ。眠るまで、」 そこで初めて、照明が落とされる。 「そばにいるから」 その言葉は魔法のように、大河に効いて。 すぐに室内は、…静かになった。