だがやはり、…秀は、解放されるべきだと思う。 もし相手が雪虎ではなく。 茜のように、すべてを包み込むような優しい女性だったなら。…もしくは。 さやかのように、頭の切れる美しい女性だったなら。 並び立てば絵になり、―――――運命、という言葉も当てはまったろうが。 男の、しかも雪虎などでは。 そう、思った矢先。 「…ぁ？」 その症状は、脚から現れた。 声を上げた時には、雪虎はその場に座り込んでいる。 「…トラ？」 何が起こったのか、分からない。 そんな表情で、つい、秀を見上げる。たちまち真剣な、雪虎を案じる視線が返った。 自然に、秀は雪虎の前に膝をつく。 「どうした」 聞かれたが、雪虎は戸惑に声を揺らすしかできない。 「いや、…なん、か」 いきなり、立っていられなくなったのだ。理由が分からない。 ―――――まさか、腰が抜けた？　なぜ。 いきなりどうして、と困惑して、雪虎はへたりこんだ膝をさする。 秀が眉をひそめた。 「…痛むのか？」 その大きな掌が伸ばされ、触れた、刹那。 「ぅ、あ」 そこから、じわり、伝わった体温に。 神経が敏感に拾い上げたのは―――――くすぐったさ、というよりも。 雪虎は唖然となった。 （いや待て、嘘だろ嘘だろウソだと言ってくれ…！） 身体の中心に熱を伝える、この際どい感覚には覚えがある。 快感だ。 ―――――察するなり。 それはもっと、はっきりした感覚となって、雪虎を襲った。 雪虎は思わず、身を固くする。膝に触れた指先から、それが伝わったのだろう、 「トラ？」 秀が、どうした、と上目遣いに雪虎を見遣った。 この、…声がいけない。目がいけない。匂いがいけない。体温がいけない。 それらいっさい、つい先ほどまで何も感じなかった、それどころか、気にもとめていなかったのに。 すべてが、雪虎の意識を奪う。 （なんで、いきなり、こんな、急に…っ） 思うなり、脳裏をよぎった声がある。 ―――――気持ちの問題ではないでしょうか。 黒百合の、声だ。 基本的に恭也と雪虎が一緒にいれば、互いの体質を打ち消し合うが、たまに例外がある、その理由の考察を語った時の。 （気持ちの、問題） 黒百合は、そう言った。 もしかすると、今、この状況にもそれが当てはまるのではないか。 実際、…あったではないか。雪虎の中で。 急激な―――――気持ちの変化が。 今まで。 雪虎の中では、秀に対する鬱屈した反感が多くを占めていた。 反発が、勝っていた。 だが、今は。 それが、ほとんど消えている。 （…まさか） たった、それだけの、ことで―――――この変化だというのか。 だが、急な変化の原因と言えば、それしか思いつかない。 確かに、月杜の伝承によると。 祟りを一身に引き受けた娘は、月杜の祖となった鬼の伴侶だ。 あまり認めたくはないが、その娘が雪虎として。 鬼が、月杜の当主―――――即ち、秀であると仮定するなら。 求めあうようにできているのも、不思議はない。 …そこまで考えて、これがあたりなら、二進も三進もいかないと内心頭を抱える。 （嘘だろ） とにかく、今は秀との距離が欲しい。 「会長」 死にそうな気分で、雪虎は声を上げた。 「俺から、離れてくれ」 じりじりと座り込んだまま後退する。だが、背を格子に押し付けるだけで終わった。 仕方なく、足を強く閉じる。それでも衝動が収まらない。 もそもそ、膝を胸まで折り畳んだ。 情けないが、こうして、顔を背けて、小さくなる以外、方法を思いつかない。 みっともないことこの上なかった。 もう、秀は気付いているだろう。雪虎の状態に。 早く、蔑んで、離れてほしい。 強く願うのに、秀は動かない。雪虎の、正面に陣取って、ただ沈黙。 突然の肉体の発情に戸惑う中、雪虎の頭の隅で、疑問が浮かぶ。 （…うん？） たった、今。 気持ちの上で、秀を認めざるを得なかった雪虎がこの状態、になってしまったならば。 はなから雪虎を受け入れていたようだった、秀は。 …雪虎といるとき、いつも、―――――どういう状態だったのだろう。 想像、しかけた矢先。 す、と秀が、身を引くように立ちあがった。踵を返す。片手にランタンを持ち、しずかに雪虎から離れた。 離れてくれたことに、ホッとなる。 そのまま、座敷牢を出ていくのかと思ったが。 （…奥？） なぜか、秀は奥へ向かい、その暗がりに消える。 首を傾げたが、雪虎には好都合だ。 秀と距離が開いたおかげ、なのだろう。 突き上げるような衝動が、幾分か緩くなっている。 ランタンを持って、立ちあがった。 すぐ足がふらつき、格子にもたれかかる。思わず舌打ち。 秀の考えは分からないが、早くここを離れなければ、雪虎の中で、思い出したくない記憶がまた一つ増えるのは確実だ。 すぐそばにある出入り口を潜ろうとした時。 「トラ」 また、名を呼ばれた。秀の声だ。だが、その響き、が。 ―――――もう、最初から、違っている。 こもった、熱が。 思わず、振り向く。次いで、後悔した。無視して、出て行けばよかったのだ。 秀が、奥から戻ってきている。 離れるタイミングを完全に失った。 「…もし、お前が」 すぐ、戻ってきた、秀の手が伸ばされる。今度は、途中で握りこまれたりしない。 ちゃんと、持ち上がって。 雪虎の、頬に触れた。 大きな両手で。左右から。壊れ物でも扱うように。そうっと。 その手首に引っかけられたランタンが揺れて、少し、眩しい。 丁重な扱いに、嬉しいとかくすぐったいというより。 戸惑う。 かつ。 （こっ恥ずかしいんだがっ？） 秀は、身体のパーツすべてがいちいち大きいのに、いつも繊細に動く。 だいたい、旧家の若様らしく、所作の一つ一つが、はっとするほど、品がいい。 逆らえず。 かといって、秀の顔を見上げることもできず。 雪虎は目を伏せた。 目に映るのは、秀の口元。 命令するのに慣れた唇が、一言一言丁寧に、言葉を紡いだ。 「私に同情するというのなら」 秀は、おそらく。 ある程度、察しているのだろう。秀の状況を、雪虎がなんと感じたか。 その上で―――――言うのだ。 苦いような声で。 「これからの私の行動を、許せ」 思わず見上げれば、…どこかが痛むような顔。