雪虎の身体から、力が抜けた。 諦めた、というわけではないだろう。おそらく、力尽きた、と言った方が正しい。 それでも雪虎のことだ―――――いつどう出るか。 読めないのは秀も同じだった。 …探りながら。 雪虎の肩を。足を。―――――解放、して。 まだ視線が虚ろな雪虎の頬に、秀は手を伸ばす。上気した頬に触れながら、 「なぜだと思う、トラ」 尋ねた。ここから先を告げるべきか否か、悩みながら。 ゆえに。 雪虎が返事をしなければ、そこまで、だったろう。しかし。 「な、に…」 雪虎は、反応した。小さく。 おそらく、秀の質問の意味に、ピンときてはいない。 それでも。真っ直ぐに、秀へ視線を定めた。 秀は、一度、瞑目。―――――観念したように。 目を開けた時には、雪虎の視線を真っ向から受け止めて。 一息に、言った。 「月杜家の奥で守られていた祟り憑きたちが、全員、―――――夭折した理由だ」 胸を弾ませる雪虎に、秀はどこか苦しいような声を絞る。 疑問に思わなかったか、と。 ―――――思う、ところがあるなら。 尋ねればいい。雪虎が尋ねるなら、答えなければならない。だが。 そうでなければ、自身から言う気は起きなかった。 ただ秀自身、訊いてほしいのか、訊かないでいてほしいのか、自身の心なのに分からない。 果たして、雪虎は。 「ど、して」 舌足らずな声で、 「二十歳まで、生き、られな、い…？」 尋ねた。 秀は一度、頷くように、薄く微笑んで。 覚悟を決めた。 「発狂する」 祟りのせいか、他の何かのせいか、理由は定かでない。 ただ、代々の祟り憑きたちは、…確かに、全員。 雪虎が息を引く。秀は繰り返した。別の言葉で同じことを。 「正気を失う」 言い、ながら。また、身を進めた。 「んっ、待…っ」 抵抗するように、雪虎が秀の分厚い胸を押しやる。だが、弱い。それに。 …もう、感じるのは、痛みや圧迫だけではないのだろう、雪虎の指先が覚束なく、震えている。 秀はそれを、捕らえ。獣のように頬を摺り寄せ、口づけた。 「―――――たから、ここに…閉じ込めるほか、なくなる」 聴こえているのかいないのか、雪虎が身を竦める。息を刻みながら、首を横に振った。 話をしながらも、秀の身が進んでいる、その動きに対する反応だ。 だが、この時には、…もう。 「ゆえに、だ」 秀は、雪虎の中へ、根元まで埋まっていた。 「―――――…っ、父は、そう、しなかった」 どこまで話すべきか。悩みながら、秀は言葉を紡いだ。 雪虎が生まれた時には、もう、明らかだった。 この子が、そうだ、と。 正直なところを言えば、交渉もなく、この子は月杜のものだ、と、八坂家から無理やり取り上げることは、可能だった。 代々の祟り憑きがそのようにして月杜の中へ囲われ、奥で大切に守られてきたように。…そのように、することも。 だが、秀の父親は、それを良しとしなかった。 理由は、語った通りだ。 守られたはずの祟り憑きたちは、皆、発狂した。一人の例外もなく。 まるで、先に死んだ過去の祟り憑きたちに呼ばれるように。 ただ、月杜の血に潜む、祟りという膿を外へ出すためにだけ、産まれてきたかのように。 …ならば。 ―――――もし、『そう』しなければ？　外の世界に置いておくならば？ 月杜に、とって。 それは、苦渋の決断だったろう。 だが月杜の先代は、強い意志をもって、これを実行した。 ―――――…結果は。 …正直、危うかった。だが、間に合った。ぎりぎりで。なにより。 ―――――巴。雪虎とは血のつながりのない、即ち、月杜とはなんら関わりのない、祖母。 彼女の存在が、大きかった。 そして、雪虎は、今も。 「―――――トラは、…狂っていない」 断言、しながら。秀の唇が心細げに震える。 …じわり、体内の剛直がゆっくりと馴染んでいく感覚に耐えながら、雪虎は、ハッ、と息だけで笑った。 皮肉ではない。明るい笑いだ。 そうか。そう、だったのか。 ―――――わざと見捨てられた。そんなことは、なかったのだ。なにより。 雪虎の唇に、笑みが浮かんだ。自然と。…不敵な、笑みが。 「いーこと、聞き、まし…た」 「…いいこと？」 雪虎の、どこかふてぶてしい物言いに、秀の声が尖る。 「祟り憑きは狂う、と私は言ったのだが」 もちろん、ちゃんと聞いている。雪虎にもその可能性はあるのだろう。 この場所で、代々の祟り憑きが最期を迎えた、とか。 発狂した、とか。 そう言う事実があったとしても、雪虎にとっては結局他人事で、この場所が恐ろしいとも思わない。 ただ、そのことよりも、雪虎は。 「つまり、は。それも、…ひとくくりの伝承の内、だったん、でしょう？」 祟り憑きは狂うもの。それは、伝承の中では絶対。…だった。 だが雪虎は、今のところまだ、他人とコミュニケーションが取れるくらいには正気だ。 「ん…っ、けど、先代は」 重苦しいような圧迫に、息苦しいだけだった下肢に、次第に、もどかしいような切羽詰まった感覚が生まれつつある。 そこに捕まりそうな意識をどうにか逃がしながら、雪虎は言葉を続けた。 「ひとつ、行動を変えるだけで、…変えたんです」 秀の空気が戸惑いに揺れる。どう伝えればいいのか、悩みながら、雪虎は強く言った。 「祟り憑きは発狂するって伝承を」 雪虎の心は、いっきに明るくなっていく。だって、そうだろう？ 「だったら」 雪虎からはよく見えない、秀の顔を覗き込み、強い目で言った。 「伝承の流れそのものを、変えること、だって。…きっと、可能です」 可能性は、証明されているではないか。 ここに。 雪虎自身が。 それだ。 ふ、と―――――秀に凝視される。 そんな感覚を覚えた刹那。 「…っく」 秀がいきなり、腰を引いた。 当然、楔のように打ち込まれていたイチモツも、また引き抜かれる。 「あ！」 いきなりの動きに、雪虎の頭の中が真っ白になった。 肉壁が思うさまこすられる感覚は、腰が蕩けそうな錯覚を雪虎に与える。 刹那。入り口付近に残った秀の先端が、生ぬるい体液を放った。 雪虎は咄嗟に声を上げる。 「…っだ、だめだ…っ、中、は」 もちろん、女ではないのだから、孕みはしない。ただ、後始末が大変なのだ。雪虎の懇願の声に、 「もう、遅い」 秀は冷たいような声で切り捨て、まだ放っている、それを。 「―――――やっ、い、やだ…っ！」 また、―――――雪虎の中へ埋めた。それが、いっきに、突き進む。奥へ。 その先端が、雪虎の奥を叩くのは、すぐだった。 たまらず、雪虎の腰が震えた。下肢が崩れ落ちそうになる。同時に、背中が撓った。快楽に。 顎が仰け反る。 頭をふった雪虎の髪が、畳を叩いた。 露になったその喉に、秀が幾度もキスを落とす。最中、 「トラ…、ゆきとら」 名、を。うっとりと、呼ばれ。 一瞬、我に返った雪虎が目を瞬かせた、直後。 「私の名を、呼んでくれ」 とたん、雪虎の脳裏で響き返ったのは、幼い自分の声、だったろうか。 ―――――秀ちゃん。 昔、雪虎は、秀のことをそう呼んでいた。 ただ、嫌われているとすぐ察したから、近寄らなくなった。 そうなれば、名を呼ぶこともなく。 大人たちの容赦ない比較の言葉に、…さらに疎遠になって。 中学の頃になると、秀は雪虎に構うようになったが、その頃には「会長」呼びが定着していた。 「なん、で、…っ」 「…んっ、いや、か」 いやか、と強請るように尋ねながら。 雪虎に対して、最初からあきらめているような、妙に寛容な、甘やかすような声音に。 いっとき、雪虎はぐっと唇をへの字に引き結んだ。 これで、意地を張る方が子供だろう。 しゅる、と秀の手が雪虎の浴衣の帯を解く衣擦れの音を聞きながら、胸元に下がった秀の頭に、雪虎は腕を伸ばした。 そのまま、ぐ、と抱き寄せるように、して。 「―――――…しゅう」 その耳に届くように、囁けば。 一瞬、秀の動きが止まった。だが。 一息つける、そんなわけではなかったと悟るのはすぐだ。 「…ぁっ！？　痛…！」 いきなり、秀が雪虎の胸の肉芽に噛みついた。小さなそれに、容赦なく歯を立てる。 もう片方は、指の腹で圧し潰され、こね回される。 その、上で。 「ん、や…っ！　―――――はっ、…ぁ、あ…っ」 品も礼儀もかなぐり捨てた、獣じみた律動が始まった。 容赦なく責め立ててくるのは身体の上にいる男なのに、伸ばした腕で、必死に背中を掻き抱くしかない。縋るように。 律動についていくので精いっぱいの雪虎の耳元で、秀が物騒に囁いた。 「鬼は、貪欲だ」 どこか、激情に似たものを抑え込んだ声。 「迂闊に甘やかすな」 （…名前を呼べって言ったのは、アンタだろう、がっ） 怒鳴りたかったが、雪虎の唇からこぼれたのは、熱い呼気だけだ。 だが秀には心の叫びが聴こえたようで、微かに楽しそうな笑いをこぼし。 ―――――真剣な声で囁いた。 「覚悟しろ」