頭痛でも感じた態度で顔をしかめたまま、雪虎は言葉を続けた。 「俺の頭でもわかるように説明しろ」 どうやら、理解しようとする姿勢はあるらしい。 悠太がやせ細ったようなため息を吐きだした時。 「どこなの、大地！　トラちゃんっ！？」 必死な、女性の声が、平和な公園の入り口から響いた。 たちまち、大地の顔に、また笑顔が花開く。 「お母さんだっ」 「おう、来たな」 足をぱたぱたさせる大地が、うずうずと雪虎を見上げた。 駆け出していいか、と許可をもらいたがっている態度だ。だが。 待て、とばかりに雪虎は甥っ子の頭に手を乗せた。スマホを取り出す。 画面を器用に片手で操作し、耳に当てた。 「姫さん、奥だ、奥のベンチでいる。小殿は無事」 相手からの返事は、悠太には聴こえない。雪虎はすぐに通話を切った。 ―――――その女性の姿がベンチから見えたのは、直後だ。 「だいち！」 表情に浮かぶのは、母の情に満ちた心配と、そして、…心の底からの安堵。 慌てふためき、駆け寄ってくるその姿に、悠太は知らず、ぽかんと口を開いた。 （あ…おかあさん、―――――なる、ほど） 一目で納得できてしまった。 駆け寄ってくる彼女が、大地、という美童の母親であることが。感嘆すると同時に、全力で納得。 現れたのは、怜悧で知的な美女だ。目鼻立ちのはっきりした、切れ味鋭い美貌。 着ているスーツはとことん地味だが、それでも生来の華やかさは隠しきれていない。 おそらく冷静なときならば、ひとつの隙も無い女性だろう。 ただ今ばかりは、母親の顔をしている。 「お母さん！」 彼女の姿が見えるなり、雪虎は甥っ子から手を離した。 ベンチから飛び降りようとした大地を手助けしてやった雪虎は、二人を見守る姿勢で背もたれにもたれかかる。 抱き合う母子の姿に、やれやれ、と言いたげな疲れた表情だが、満足そうだ。 大地は、母親に何を言ったのだろうか。すぐ、彼女は、大地と手をつなぎ、ベンチの方へ近寄ってきた。 凛とした態度で、にこり、悠太に微笑み、立ち止まるなり、 「大地の母の、さやかと申します。この度は息子を助けてくださったとか。ありがとうございます」 深く、丁寧に、悠太へ頭を下げる。 びっくりするくらい品があり、見惚れるほど優雅だ。 対して、悠太は大慌てである。 「その、ぼくは若林悠太って言います…あの！　あ、頭をあげてください」 スポーツバッグを抱えたまま立ち上がり、悠太は彼女以上に深く頭を下げた。 「こちらこそ大地君に窮地を助けてもらったので、…その。お礼なんて、逆に心苦しい、です」 へこへこ繰り返し悠太が頭を下げる間に、彼女は顔を上げる。 「まあ、そんな」 「いえ本当に、これくらいで。大地君」 必死に頭を横に振った。 話を逸らすべく、悠太は膝を落とし、見上げてきていた大地と視線の高さを合わせる。 「もう、知らない人について行っちゃダメだぞ」 そんな子には見えないが、今回は何か手違いがあったに違いない。思いつつ言えば、 「知らない人？」 大地はきょとんと首を傾げる。 「さっきの人なら、家政婦さんだよ」 「……………」 なにそれ、怖い。 子供に向ける用の笑顔を浮かべたまま固まった悠太の耳に、舌打ちが聴こえた。雪虎だ。 「面接時はまともだったらしいんだよ」 もしかして、悠太に対して、その家政婦さんとやらのことを説明してくれているのだろうか。 本音を言っていいなら、あまり聞きたくない。 そんなことは言えず、悠太は黙り込んだ。 その態度を何と思ったか、念押しするようにさやかに視線を投げる雪虎。 「そうだろ、お姫さん」 「もう子供じゃないんだから、姫さんはやめてってば」 言い疲れたように前置きし、真剣な言葉を続ける。 「そりゃ、何回も同じ結果になるんだもの。さすがに、わたしも面接に同席したわよ」 何回も同じこと…まさか誘拐のことを言っているのだろうか。どういう状況だ。 さやかは自由な方の手を腰に当て、唇を尖らせた。 大地や悠太に向ける表情とは違う、子供っぽい反応だ。 彼女の態度に、なんとなく察する悠太。 あ、この二人、兄妹なのかな。 「その時は、普通だったわ。本当に、ごく真っ当な経歴、真っ当な人間。なのに」 さやかは言葉を切って、首を横に振った。 ―――――おかしくなる、ということか。 雪虎は眉間にしわを寄せ、唸る。 「あの一族の影響ってのは、半端ないな…こんな年端もいかないうちからこれか」 よく分かっていない顔で雪虎を見上げる大地に、困ったような、力づけるような笑みを雪虎は向けた。 「ちびっ子に言いたくないが、早く強くなれよ。妹、守ってやれるくらいに」 真剣に頷く大地を尻目に、他人事ながら、悠太はぞっとなる。 「え、妹…、が、いるんですか、大地君」 まさか、こんな常識はずれがもう一人？　しかも、女の子。 そんなのちゃんと、成人できるんですか。 心の声が届いたか、難しい顔になる雪虎。 「まあなんとかなるだろ、ってか、するしかない」 断言し、雪虎はさやかを見上げる。 「御曹司も昔、色々あったみたいじゃないか。そういや、御曹司は？」 誰だろう。 悠太は首を傾げたが、 「騒動の犯人に、最終通告をしに行ってるわ。だからお迎えは私」 その言葉に、ピンとくる。なるほど、御曹司とは、大地の父親のことか。 大地がさやか似と思った悠太は、こんな美女を手に入れたなんてどんな人かな、とちょっと好奇心をそそられるにとどまった。逆に。 夫を思い出してさらに頭が痛くなったさやかは、深いため息をつく。 「…おかしくならない人は、ならないのに。もうっ、この違いってなんなのかしら」 「ああ、犬みたいな？」 犬。 それは誰か個人のことを指しているのだろうか。…そうなら、あまりにひどい。 だが雪虎に悪意はないのだろう。口調が軽い。 だから、うっかり聞き逃しそうになるが。 （人聞きが悪いです、トラさん） 指摘しそうになり、寸前、きゅっと口を閉ざす悠太。 同じ考えを持ったか、さやかは呆れ顔だ。 「その呼び方、知らない人が聞いたらどうかと思うわよ。せめて鳥って呼んであげて」 それは何がどう違うのでしょうか。 心の中で思いつつ、じっとしていると。 ふ、と何かに気付いた表情で、さやかは悠太を見下ろした。珍しモノでも見るように、まじまじ見つめてくる。 「あ、あの、…何か？」 もじもじ落ち着かなげな悠太の態度に構わず、 「ねえ、トラちゃん、この子」 さやかは雪虎を見た。 言いたいところを察したらしい雪虎が、頷く。 「ん、気付いたか」 何に？ 知らないところで通じ合った二人の様子に、きょとんとした悠太を見下ろし、 「なあ、ガリガリくん」 にやにやしながら呼ばれるのに、悠太は生真面目に返事をした。 「はいっ、なんでしょう、トラさん」 当たり前に『ガリガリくん』を自分のことと認識し、反応する悠太へ気の毒そうな視線を向けるさやか。彼女を無視して、雪虎。 「ウチの小殿を見て、思うところを正直に言ってみな」 妙な質問だった。首を傾げながら悠太は答える。 「可愛い子供ですね」 誰がどう見ても、そう言うだろう。 それとも、…違うのだろうか？　はにかんだ笑顔を浮かべる大地。うん、可愛い。 「だろ。子供だ」 「はい、子供ですね？」 なんだろうか、この念押しは。 雪虎は真顔で頷き、さやかを見上げる。 「さっきからずっと一緒にいるけど、こうだ。なぁ、ガリガリくんなら大丈夫そうじゃないか？」 大丈夫って何がだろう。ついていけない悠太を放って、話は進む。さやかは明るく言い放った。 「トラちゃんが大丈夫って言うなら、わたしは構わないわ」 さやかには、何の迷いもないようだった。 「おいおい」 とたん、胡乱な顔になる雪虎。 「それでいいのか。少しは考えろ」 「トラちゃんはいつだって正しかった」 「間違ったことだって多いだろう、よく思い出せ」 「トラちゃんこそ、よく思い出して。間違いすら、正しいことになったじゃないの」 さやかの、盲目的ともいえる信頼に、雪虎は顔をしかめた。 置いてけぼりの悠太が困ったように見上げていると、 「大河さんだってOKするわよ。…ねえ、若林さん？」 けろりと雪虎に言い放ち、悠太に視線を向けたさやかは、おとなびた冷静な口調と優雅な態度で告げた。 「家事の経験はございます？　家政婦として働いた経験は？　いえ、初心者でも結構ですのよ。もしお手隙なら、我が家で家事のお手伝いしてくださると助かるのですけど」 悠太は一瞬、ぽかん。すぐ我に返る。 「あ、でもぼく今…、住所不定で」 身を固くしながら、正直に告げた。 これほど品のある女性だ、嫌悪や見下す目を向けられると思ったから、知らず、緊張してしまう。だが。 「あらおうちがないの？　ホームレス？」 ちょうどいいわ、とばかりにさやかは輝くような笑顔を浮かべた。 「なら住み込みでいかが？　我が家は広いので、空き部屋ならたくさんございましてよ。安心して、他にも住み込みの方はいらっしゃいますから」 そんなに簡単に信用していいのか。呆気にとられたが。 …いや、おそらく。 彼女は、信用などしていない。初対面の、ホームレスの男など。当たり前の話だ。 ちょっと試験をして、だめなら、あっさり、悠太などは切り捨てられるだろう。 ―――――その、ちょっと試験をする程度の余裕を、さやかはもっているということだ。 もし家に上げたとしても、監視する手段だって、持っているのだろう。 彼女は雪虎の妹のようだが、おそらく。 雪虎と違って、相当に、―――――冷酷非情。 悠太はゴクリ、つばを飲み込む。 緊張で全身が強張った。 悠太は雪虎を振り向きかけ、頼ってどうする、とどうにか踏ん張った。 「その…それに、家事なんてろくにしたことなくって」 折角の機会だが、断った方が利口な気がする。 正直、さやかという女性は、怖い。 だが、横から雪虎が口を挟んだ。 「ばかだな、そこはまず得意ですって売り込めよ。嘘つけねえのはまあ、分かった」 台詞の内容は、さやかの援護射撃のようだが、雪虎のことだ、悠太が困惑していることに気付いているはず。 縋るように見上げれば、雪虎は励ますように笑った。 「家事なんて、慣れだ、慣れ。それに、親が高2で亡くなったんなら、一人暮らしの期間もそれなりだろ」 悠太が高校卒業したのは去年。 先日まではアパート暮らしだったわけで、自炊も掃除洗濯もしていた。きりつめた毎日だったが。 「レシピ通りにやれば、あらかた、メシも作れるタイプじゃねえの？」 「はあ、まあ…」 レシピがあって、失敗する方が不思議とすら悠太は思う。雪虎は嬉しそうだ。 「よしよし、ちなみに目の前の美人は失敗する」 「トラちゃん、余計なことよ」 さやかはふくれっ面で雪虎を睨んだ。が、怖くない。 というか、先ほどまでうっすらと漂わせていた冷たい空気が消えた。ようやく悠太は息がつける。 いまのさやかは、どちらかと言えば甘えが入っていて可愛らしかった。 雪虎は不敵に笑う。 「こりゃいい感じだな。そう思わないか？　けどまあ、姫さん、考える時間くらいはやりな」 「…分かったわよ」 その返事に、悠太は、自分を絡め捕ろうとしている何かが引っ込んだことを確信し、身体からこわばりを抜いた。 「それからな、ガリガリくん」 にこにこしている甥っ子の笑顔に目を細め、雪虎はその頭に手を伸ばす。 「そんなに後ろ向きになるな。お前は、なかなかいいもん持ってるぞ」 いままでの流れのどこを見て、雪虎はそんなことを言うのだろうか。 俯いた悠太を横目に、甥っ子の頭を無造作に撫で、雪虎は立ち上がった。 「自分だって追い詰められてるのに、子供の危険を見過ごせなかったってのもいい」 さやかを見遣り、雪虎は片手を挙げる。 「姫さんは、大地を連れて家に戻れ」 「トラちゃんは？」 「俺は冒険だ。ガリガリくんはついてきな」 にやりと笑い、雪虎は踵を返した。 悠太は慌てて立ち上がり、さやかに頭を下げ、大地に手をふりながら、雪虎に続く。 「あの、どこへ」 「新しい職場へ行くにしたって、今の面倒を片付けなきゃどうしようもないだろ」 その通りだ。いっきに、気が重くなる悠太。 「安心しろ」 雪虎は早足に進みながら言った。 「助けてやるよ。まずは、―――――情報だ」