×　×　× 「なに泣いてんだ」 トラちゃんと呼ばれた男は、八坂雪虎と名乗った。 口調はどこまでもぶっきらぼう。 彼は今は、帽子を目深に被っている。 その横顔は、気後れするほど男前。気絶寸前に見た醜悪な顔立ちは何だったのか。 余裕に満ちた雰囲気をまとった彼は、先ほど青年が座っていたベンチに腰かけ、両足を投げ出し、背もたれにもたれかかっている。 青年の方は、雪虎から少しの間を開けて、ちょこんと座っていた。 二人の間には、雪虎の甥っ子という美童―――――名を、大地―――――がお行儀よく座っている。 「うっ、だってこんなおいしいおにぎりぼくはじめてで…」 青年はぼろぼろ泣きながら、三角おにぎりを頬張った。 うっすら塩味。あれこれ、涙の味かな…。 これは、雪虎が持っていたものだ。 誘拐された甥っ子を捜しに出る前に、見つけた甥っ子が腹を空かせていたらかわいそうだ、と冷ご飯を温めて、いくつか握って持って出たうちの一つと聞いた。 （…オカン…） 幸か不幸か、抱えている荷物のせいで消えない極度の緊張のため、気絶からすぐ目覚めた青年に、雪虎がくれたものだ。 目覚めるなり、目の前で、黙々と握飯を食べている大地を見るなり、腹を鳴らした彼を見かねたのだろう。 「米は冷えてるし、具は梅干し一個、海苔は湿気てるってのに…大げさな」 素っ気ない口調だが、雪虎は穏やかに笑った。 彼との間で、大地がおにぎりにかぶりついている。いい食べっぷりだ。 頬をリスのように膨らませているところへ、ちゃんと噛めよ、とおじさんからの指導が入った。 「日頃ちゃんとした飯食ってんのか、ガリガリくん」 青年は、先ほど、ちゃんと自分の名を名乗った。若林悠太、と。だが雪虎ときたら。 ―――――長い、忘れた、もう、ガリガリくんでいいだろ？　俺はトラな。 …名乗り合う意味、とは。 まあ、所詮、長い付き合いになるわけでもないのだ、悠太としても、なんだっていい。 悠太は力なく笑う。 「食べられるものなら食べたいんですが、いかんせんお金もなく…」 「へえ、学生？　社会人？　親は？」 痛いところを突いてくる。 だがもう、今、悠太は、いろんな感覚がマヒしていた。 正直に答える。 「去年、高校卒業しました。親は高校二年の時、事故で揃って天国に。駆け落ち夫婦だったので、親類縁者もなく…バイトで食いつないでたんですけど」 ―――――質の悪い先輩に目を付けられ、働き口のことごとくで騒動を起こされ、出ていかざるを得なくなり、挙句。 「苦労して家賃払ってたアパートがいきなり建て替えるとかいう話になって、今、住所不定の車中暮らしだったり…」 口に出して言うと、さすがに遠い目になった。 要するにホームレスである。だが、今の状態は、実のところそれより悪い。 ―――――それより悪い状況がある、とは。昨夜まで、悠太は想像もしていなかった。 虚ろな表情の悠太の耳に、ふと、意外な言葉が入ってくる。 「あー、わかる、いきなりアパート追い出されるってキツいよな」 …なんと、同意だ。思わず目を上げれば、雪虎は深く頷いた。 「俺も、つい最近の話なんだが、住んでた場所でボヤ騒ぎがあってさ」 結局出ていかざるを得なくなったんだよな。仕方ないけど、と彼は目を伏せた。 もう言動のすべてにおいて、雪虎は「俺は強い」主張が激しい。 そんな彼の、さらりとした共感が、意外だ。同時に、安心した。 ―――――情けない、弱いやつ。 雪虎のようなタイプは、悠太のような人間を、そうして見下すことが多い。 今そんなことを言われたら、悠太の心は粉々になったろう。 だが雪虎は、そうしなかった。 勿論、悠太を積極的に肯定したわけではないが、傷に寄り添い、共感を示してくれた。 だからだろう。 つい、悠太の口が、さらに滑ってしまったのは、 「はは…なのにうっかり、ぼく、昨夜車の鍵落としちゃったんですよ。しかもどさくさ紛れに他人の鍵束拾っちゃったみたいで」 たが悠太は今、追われている。追ってくる人間は、どう見ても危険だ。 他人のものとはっきりわかるものを持っていても、警察に届けようもない。 表に出るなり、悠太程度、簡単に取り囲まれ、どこへ連れていかれるかもわからない。 隠れているのが一番だ。だがいつまで。 …先が、見えなかった。 ひとつ、おにぎりを食べ終わった悠太は、雪虎を横目に見る。 彼は、甥っ子の頬についた米粒を取ってやっていた。 そんな態度一つとっても、彼には、不思議な面倒見の良さがある。 これも縁だ。 悠太は思いついて、雪虎に鍵束を差し出した。 彼なら、きちんと最後まで仕舞いをつけてくれそうな気がする。 「もし面倒でなかったら、これ、交番に届けてくれませんか」 雪虎は、手を伸ばし、即答。 「いいぞ、預かるわ」 悠太はホッとする。イイ人だ。 口先だけでない、信じられる人の目をしていた。 差し出された掌の上に、鍵束を置く。とたん、 「…これか？」 雪虎の眉がしかめられた。 「あ、はい。なにか？」 「いや、気のせいならいいんだけどよ、これ…銀行の貸金庫のキーが混ざってないか」 「へ？」 揃って無言になり、鍵束を見つめる二人。二人を見上げ、大地がこてん、と首を傾げる。 雪虎が咳払いした。 「…まあ、勘違いの可能性が高いか」 「驚かさないでくださいよ」 勘違いという言葉できれいにおさめて、二人はへらりと笑う。 「おにぎり、おいしかったです。ありがとうございました。ぼく今、無一文で昨夜から何も食べてなくって」 「何言ってんだ」 黙々と握り飯を頬張っている大地の頭越しに、雪虎はすっと悠太の膝の上のスポーツバッグに手を伸ばした。 「そのデカいの、ガリガリくんの荷物だろ。もう一度見てみろよ。中の意外なところに意外なものが入ってるもんだぞ」 あろうことか、その指先が、無造作に、バッグのチャックを開ける。 ―――――ジャッ。 半端に開いたそこから、…見えた、ものに。 悠太は蒼白になる。 雪虎の表情は固まった。 二人の不自然な沈黙に、悠太を振り向く気配を見せた大地が動く寸前。 ―――――ジャッ。 素早く雪虎はバッグのチャックをしめた。 何も見なかった。 そんな顔で、大地の肩を抱え、立ち上がろうとする。寸前。 がしっ。 悠太はスポーツバッグを膝に置いたまま、雪虎の腕に両手でしがみついた。大地越しに。 「…なんだよ？」 この場合、見なかったことにしてもらえるだけでも、ありがたい話かもしれない。 立ち上がり損ねた雪虎は、迷惑そうに悠太を見てくる。 確かに、迷惑だ。悠太とて、誰かに迷惑をかけたくなどない。 けれどもう、一人ではどうしようもなかった。 なにより。 雪虎の面倒見の良さは、妙な頼りがいを悠太に感じさせる。 迷惑をかけるのは申し訳ない、申し訳ない、―――――が。 もう笑うしかないから笑って、それでも目だけは必死、という凄絶な表情で、悠太は心の底から訴えた。 「た、助けて、ください…！」 雪虎はさらに、迷惑そうに、して。ちらり、大地を一瞥。 よく状況が分かっていない子供は下手なことも言えず、おろおろしている。 ただ食事のために、口だけはよく動いていた。次いで。 ―――――雪虎は、頭上に広がる大空を見上げた。 しばしの沈黙の、のち。 深く、長く、…嘆息。 「助けてって、さあ…ソレ、ガリガリくんのじゃないのか」 ソレ、と雪虎が視線を向けた先に会ったのは、スポーツバッグ。 おそらく、彼が言いたいのは中身のことだ。 この、中には。 ―――――札束が詰まっていた。 キャッシュレス決済が主流になっている昨今において。 本物の、札束の山である。 「さっき言ったように、ぼくは無一文です。これは、他人様のですぅ…」 悠太はほとんど泣きかけだ。 他人の物を、使えるはずがない。 ただ、問題なのは。 「だったら、返すべきだろ。行きにくいのか？　一緒に行ってやろうか？」 雪虎は、初対面の悠太にすらこうなのだ。 他にも同じようにするのだろう。 口先だけでなく本当にそうしてくれるのだろうな、と感じるところがすごい。 悠太は正直に答えた。 「…分からないんです」 「あ？」 「誰のか分からないのが、問題なんです…！」 悠太の力説に、雪虎は唖然。 「いや待て。誰が落としたか分からないのか？　まさか、誰もいないところに落ちてたのか？　そんなのが？」 今更になって、雪虎を巻き込んでもいいのだろうかという罪悪感が湧いてくる。 「…これを渡してきたのは、ぼくの先輩です」 でももう、思い切ったのだ。後戻りはできない。 言葉が頭上で行き交うたび、お利口に座ったままの大地は、雪虎と悠太を交互に見遣る。 「ふん、落とし物じゃないってことか。…だよな。だったら」 先輩とやらに返しに行こう。 雪虎が言い出す前に、悠太は台詞途中で割り込んだ。 「けど、これは絶対、彼のじゃないんです…っ」 そう、問題はそこなのだ。 「？　？　？　？　？　渡してきたのは先輩なのに、ソレはその先輩のじゃない…？」 雪虎は眉をひそめた。そして、一言。 「悪いな、ややこしい」 すぐには理解できないと言った風情。咄嗟に、悠太。 「見捨てないでください！」 雪虎は気負いなく即答。 「分かった」 ―――――男前すぎる。 被る責任が重いと感じられる言葉が、そんなのどうでもいいとばかりにさらりと放たれたことに、悠太は、逆に絶句した。 少なくとも、悠太には絶対言えない。 素直に思った。 （格好いい…） 雪虎はやりにくそうに頭を掻く。 「だからちょっと落ち着け」