魔女たちは恭也の中の悪魔に興味を持っている、と言った。それは。 不吉な印象を雪虎に与えた。 ただ。 この予感を、本当に気にするなら、ボートに乗っている間に、引き返すべきだった。 詳しく聞いてしまった以上、雪虎の望みと、恭也の身の危険を引き換えにはできない、と。 今更になって迷い、まごついている雪虎は。 （潔くない） 思っているうちに、二人は城の門扉を潜った。 今、歩いているのは前庭と言ったところだろうか。 暗いが、庭木が丁寧に剪定されている様子は、よく分かる。 足元は石畳。 長く続いているこの道を辿れば、城の玄関口に行き当たるのだろう。 近くではないが、前に、後ろに、ランタンらしい明かりが見えた。 まだ十分、引き返す余裕は…時間はある。雪虎は恭也を横目に見遣った。 もちろん、この死神相手に世間一般で言うところの『危険』が、そのまま通じるとは思えない。 他者と会うだけで、相手を破滅させる存在だ。 この世に、そんな存在を害す、どんな方法があるというのか。 被害に遭いたくなければ、せいぜい一生懸命避ける以外、雪虎程度では思いつかない。 だが、魔女は、そんな存在を。 （ディナーに招待するほど豪胆） それだけでも、十分、警戒に値する。 前を向いたまま、恭也は平気な声で答えた。 「手は打ってあるよ」 ここで詳細は話せないけど、と告げた恭也の声は、ひどく好戦的だ。 雪虎は眉をひそめる。 …手は、打ってある。その言い方に、引っかかったからだ。 やはり、恭也も―――――読んでいるのだろう。 魔女の元へ訪れることは、ただ自身が周囲に破滅をもたらすだけの結果には終わらない、と。 行けば、彼の身にも、なにがしかの危険が及ぶ、言外にそう言われた気がした。 にもかかわらず。 予知できない危険、それが。 （…楽しそうだな） 恭也にとっては得難い玩具のような雰囲気もあった。 月夜によく映えるうつくしい面立ちには、遊園地に行く子供めいた無邪気さが浮かんでいる。 その目が、ふと雪虎を見遣った。 「ああ、そうか。…誘ったのはぼくだから、ぼくは気にしてなんかないけど」 何かに、今やっと気づいたと言った態度で、恭也。 「トラさんはぼくを利用した気分でうしろめたいんだね」 察したなら、その時点で止めておくべきだ。 口に出すのが、恭也である。 とはいえ、ある意味で、雪虎は恭也のそう言う部分に救われてもいた。 「そうだよ。だから、みっともない悪足掻きだってする」 雪虎が正直に言えば、 「みっともないなんて思わないよ。ただちょっと、トラさんのそういうところは…くすぐったいって言うか」 否定的ではないが、一瞬、微妙な表情になる恭也。 すぐいつもの調子に戻って、 「まあ、それはそれでぼくにとってはおいしいかな」 「冗談言ってる場合か」 反射で雪虎は返したが、なんとはなしに察してしまう。 （おい、これは本気だぞ…） 呆れて半眼になった雪虎の顔を、不意に恭也が覗き込んだ。 思わず立ち止まる。咄嗟に半歩後退し、顎を引いた。 「なんだ」 不機嫌に応じれば、真剣な顔で、恭也。 「ぼくと会うの、本当は嫌だった？」 「なんでそうなる」 魔女に会いたいと願ったのは、雪虎だ。 恭也はそれを叶えてくれる立場である。 そこに、嫌だの良いだのと言う意見が入る余地はない。 「だってさ」 少し言いにくそうな、拗ねた表情で恭也。 「今日はトラさん、会った時から元気ないよね」 雪虎は目を瞬かせた。 なかったか。元気。いや、それはともかく、確かに、いつもとは調子が違うのは事実だろう。 （あのひとに会ったせいだな） 良くも悪くも変化があった。 雪虎の中で。 だがまさかそれを。 （コイツに気付かれるとは、思わなかった） 目を逸らしそうになり、寸前、踏みとどまった。 「…これはお前のせいじゃないし、うん…、無理を聞いてもらえたことには、感謝してる」 真っ直ぐに、伝えれば。 「ぼくとしても、無理してるわけじゃないよ」 納得したのかしていないのか、恭也は表情も変えず、身を放す。 また城へ向かって歩き始めた。雪虎も後に続く。 「魔女の誘いに応じることは、最高の暇潰しなんだ」 魔女という危険に対する深刻な心構えを、馬鹿にしきった声音で恭也が言った刹那。 「―――――日本語だけど、そのふざけた物言い…嘘でしょ」 雪虎たちの歩調が速かったか、近づいてきていた、先を進むランタンが、動きを止めた。 女の声。 日本語だ。 いや別に、ランタンが喋ったわけではない。持ち主がいる。 暗くてよく見えないが、ドレスを着ているようだ。 「まさか、死神…っ？　まだ城にも入っていないのに、あなたが騒ぎも起こさず普通に歩いてるってどういうこと！」 それはおそらく、雪虎が近くにいるからだ。 恭也と雪虎が近くにいれば、互いの体質を抑制―――――打ち消すことができる。 恐怖に震える女の声にかぶさるように、彼女の隣から、英語らしい言葉が戸惑ったように発された。 相手の戸惑いを打ち払うように、 「オリビアみたいに、日本語で話してよ、グレース」 恭也は明るく言う。とたん、厳しい声が返った。 「グレースは日本語話せないわよ」 「そうだっけ」 言うなり、恭也はランタンを眼前に掲げる。 とたん、しり込みしながらも立ち止まっていた二人の女の姿が、無遠慮に距離を縮めた恭也のランタンの明かりにさらされた。 立っていたのは、ドレス姿の若い女性二人。 二十歳は過ぎているようだが、雪虎よりは下だろう。 暗闇の中でもおぼろに見える髪や目の色、顔立ちから、日本人ではない。 分かるのはそれ位だ。 知り合いなのか、恭也に遠慮はない。 「オリビア、今日はキミひとりなの？　パートナーは？」 彼に対し、警戒に身を縮めながらも、オリビアと呼ばれた彼女は恭也を無視したりはしなかった。 「こうして直接会って話すのは初めてよね。あの人と付き合いがあるから、電話では何度か話してるけど、…彼は店番よ」 彼女は幾分、背が低い。 そんなオリビアの背後に隠れるようにしているグレースは、細身で長身だ、隠れ切れていない。 「それにしたって、いったいどうなってるの？」 オリビアは胡乱に恭也を見上げた。 「…首輪もついてないのに、あなたと普通に対面して、普通に話せるなんて」 ―――――首輪？ まじまじと恭也の喉元を見上げ、助けを求めるように、栗色の髪の、しっかり者だが柔らかな雰囲気の女性が、雪虎に目を向けた。 「黒百合、悪魔の力を制御する何か新しい方法でも見つけ…黒百合じゃない！？」 言葉途中で、雪虎をちゃんと視界に収めるなり、オリビアは頓狂な声を上げる。 …反応が賑やかで面白い子だ。くるくる表情が変わる。 とりあえず、ようやく気付いてもらえた雪虎は挨拶した。 「はじめまして、八坂雪虎と言います」 言った後で、どうでもいいことが気になる。ユキトラ・ヤサカと言うべきだったか。 「トラさんトラさん」 とたん、生真面目な雪虎に恭也は苦笑。 「どうせ今後の付き合いもしないんだから、律儀に挨拶する必要ないって」 「随分ね」 オリビアは半眼になる。雪虎もため息。 「挨拶は基本だろ」 大きく頷いたオリビアが、恭也を睨んだ後で、雪虎に愛想よく微笑んだ。 「ご丁寧に、どうも。私はオリビア・エバンズと申します。それからこちらが…」 「だからいらないって。ああ、トラさん、そっちがグレースね」 オリビアの挨拶をちょきんと切って、怯えた様子で黙り込んでいるグレースを見遣り、恭也は言った。 「いたのがグレースの方で良かったよ。イザベラだったら最悪」