「いたのがグレースの方で良かったよ。イザベラだったら最悪」 オリビアたちにとっては、恭也たちの存在が最悪ではないだろうか。 幸い、それを指摘して混ぜ返す人間は、この場にいなかった。 一拍置いて、何かを飲み込んだオリビアがため息をつく。 「そんな風に言わないの」 元来、オリビアは人が好いのだろう。 お姉さん的口調になった彼女には、警戒はほとんど残っていないように見えた。 恭也は面白がる態度で肩を竦める。 「オリビアだってそう思ってるくせに」 「同意を求めないでよ」 弱り切った顔で、オリビア。構わず、恭也は歯に衣着せぬ勢いで言う。 「グレースと双子の姉妹なのに性格全然違うんだから」 雪虎は、グレースを一瞥。 彼女は恭也を見つめ、青ざめたまま黙りこくっていた。一見、大人しそうではある。 だが、何も話さないため、本当のところどうなのかは初見の雪虎では分からない。 オリビアは、彼女を恭也の視線から守るように立ちはだかる。 「おとなしいグレースがここにいる以上、彼女もいるのよ。迂闊な発言はしないこと」 「いるの？　…だろうね。ふうん、だったら」 何を考えたか、恭也は顎を撫で、雪虎を見遣った。 「トラさんは魔女に会いたいって言ったけど、つまりは話があるんだよね」 聞かれ、雪虎は首をひねる。そこで、はじめて気づいた。 「そう言えば、会いたい理由を言ってなかったな」 雪虎はもう言ったつもりでいた。 よくそれで連れて行こうと思ったものだ。 今気づく雪虎も雪虎だが、恭也もとんでもない。 「…大体、わかるからね。聞かなくっても」 言った恭也は、不思議な微笑を浮かべた。儚いような、…頼りない微笑だ。 他人を振り回すことを得意とするこの男にしては、珍しい表情。 だが他人の目があるここで、恭也を問い詰めることも、自分の理由を話すことも憚られた。 雪虎も大体の事情を察してしまう。 恭也が、魔女と話をしていないわけがない。―――――彼の中の、悪魔について。 雪虎の要件も、要はそれと同じだと、恭也は気付いているのだろう。 …けれど彼の中の悪魔は、今も目の前に存在している。―――――となれば。 雪虎は暗い気持ちで、目を伏せた。 「話がしたいというより、…質問に答えてほしい」 ただで答えてくれる、とも。 正しい情報を教えてもらえるとも、思えない。 それに、恭也の状態を考えれば、聞いたところでどうにかなるものではないのかもしれない、そんな確信が強まるばかりだ。 それでも。 何もしないより、ましだろう。 「誰でもいい？」 気遣うような恭也の言葉に、ああそうか、と雪虎は自分があまり深く考えていなかったことに気付く。 魔女と言っても、ただ一人を指して言っているわけではない。何人もいる。 そしておそらく、正確も千差万別。その辺りをよく考えていなかった。 「…だな」 雪虎は、オリビアを見遣る。 彼女はなぜか、恭也を見上げ、若干、引いた態度だ。 雪虎も恭也を見上げた。 「誰でもいいけど、実力のあるなしより、できれば知識の豊富な人がありがたい」 「なら決まりだ」 恭也はとびきりの笑みを浮かべる。 対照的に、オリビアはいっきに胡散臭そうな態度になった。 ただ、彼女の背後に隠れるようにしているグレースは、なぜか赤くなっている。 「城に入る前に、オリビアに会えてよかった」 恭也はマイペースに、印象的な紺碧の瞳をオリビアへ向けた。 皆、恭也の碧眼には弱いのだろう。ランタンの明かりの中でも鮮やかなそれに、気圧された態度でオリビアは鼻白む。 「オリビアは魔女って言っても、薬学に特化した薬師でね」 「悪かったわね」 なぜか、拗ねた態度でオリビアは唇を尖らせた。 「本の虫になったのは、実技の成績が底辺だからよ」 明るそうな彼女が、ふっとのぞかせた劣等感に、雪虎はなんだか親近感がわく。 「何か一つでも胸を張れる実力があるのは、素晴らしいことだと思います」 慰める、というより、力づけるつもりで、雪虎は気付けばそう言っていた。 「そ、そうかしら」 雪虎の言葉に、オリビアは落ち着かな気な態度で、豊かな髪を忙しなく指で梳いた。 「トラさん、魔女を甘やかしてもいいことないから。それにオリビアは既婚者」 「ああ、それっぽいよな。幸せそうな雰囲気がある…もしかして、新婚ですか？」 「あら、分かります？」 雪虎の言葉に、目を丸くするオリビア。恭也も驚いた。 「え、なんでわかるの、そういうの。…あ、ほら、脱線しかけてる」 我に返った恭也が、話を元に戻す。 「オリビアは、あらゆる症状に対する治療に詳しい。知識も豊富。…聞くなら、まず彼女を選ぶのは賢い選択と思う」 なんとなく話の流れが読めたオリビアは、改めて雪虎を見遣った。 温かみを感じさせる緑の瞳に映る、雪虎は。 不機嫌で。 気難し気で。 だが、…真っ直ぐで、奇麗な目をしていた。 真っ当だ。あまりにも。 「…魔女に関わりたがる方とは思えませんが、どんな質問を？」 「関わろうというのではないんです」 なんとはなしに、真面目そうな彼女に申し訳ない気分になって、雪虎。 「ただ、聞きたいことがあります。教えてくれたらありがたい」 「つまり、何か事を起こしたい、という依頼ではなく、…悩み相談、ですか」 オリビアは、安心したように微笑んだ。 …コトを起こす？　物騒だな、と他人事のように雪虎は思った。 だが、つまり、そういう話を持って来る輩の方が多いということだ。 「―――――ぼくとしても、オリビアなら安心だ。一時でも、トラさんを任せるに足りる」 「え」 オリビアが目を丸くした。恭也が、雪虎を置いて城へと歩き出したからだ。 確かに、入り口はもう目の前にある。いつまでも立ち話もなんだろう。 「ここまで来たからには、ぼくはお遊戯に参加しないとね」 お遊戯。 雪虎は城を見遣った。中で何が始まるかは分からないが、確かに、何も知らない雪虎がついて行くのは、邪魔にしかならないだろう。なにより。 雪虎がそばにいない方が、恭也は無敵だ。 「なら俺は、ここで待ってればいいか？」 「それがいいね。頼んだよ、オリビア」 何かを言わせる隙を与えず、恭也はオリビアに片手を挙げた。 「トラさんに、ちょっとでも傷を負わせたりしたら許さないからね」 「何を勝手な…っ」 オリビアがやさしそうな眦を吊り上げた時には、恭也の姿は城の中へ消えている。 確かに自分勝手だよな、と雪虎は申し訳なさでいっぱいになった。 「…すみません。一方的で」 「あ、いえ、悪いのはあなたでは」 「いえ、こうなった原因は俺ですから」 おそらく、雪虎が魔女に会いたいと言い出さなければ、恭也は今日ここに現れなかったのではないだろうか。 色々気になることは多いが、雪虎はひとまず、初志貫徹することにする。 「…あなたも魔女、ですか」 いまいち実感が持てず、尋ねれば、苦笑気味の返事が返った。 「…そうなりますね」 ではそちらの方も、とグレースに目を向けようとした、寸前。 「ねえ」 今日、この場では聞いたことがない女性の声がして、雪虎は手首を掴まれた。 掴んだ、繊手の持ち主は。 「あなた魔女に会うのは、はじめて？」 小柄なオリビアの背後に隠れていた長身の魔女。グレース。 だが、なぜ。 「…日本語、話せるんですか」 先ほど、オリビアたちは言っていなかっただろうか。 グレースは日本語が話せない。 戸惑いの目を雪虎がオリビアに向けるなり。 彼女は、まん丸に瞠った目を、グレースに向けていた。 「あなた…っまさか！」 何に気付いたか、焦った様子で、オリビアは雪虎の手首を掴むグレースの腕に手を伸ばす。 寸前、グレースの唇が、笑みの弧を描いた。 「遅いわよ、オリビア―――――この偽善者」 なにがあったか、触れる直前、オリビアは痺れたように動きを止める。 弾かれたように二人から距離を取った。 「嘘でしょ…イザベラ…―――――グレースに成りすましてるなんて一体何のつもり！」 「あなたにちょっと悪戯しようかなって思ってたんだけど」 先ほどとは別人のような表情で、雪虎の顔を覗き込むグレース――――いや、イザベラ。 「それより彼の方が面白そう」 「待ちなさい、死神の連れに何をしようって」 「ねえ、あなた、日本は今『お盆』よね。あの世から家に戻ってくる祖霊を迎える行事っていうけど」 嫌な予感がした。 それ以前に、彼女の行動が気に食わない。 別人のふりをして、誰かを騙そうとしていた。 何をするつもりだったか知らないが、それだけで雪虎の癇に障る。 雪虎の表情に、激しい拒絶が浮かんだ。 彼女から距離を取ろうとした、刹那。 「あなたには、死んだ肉親で、会いたいひとはいないかしら」 イザベラは、蛇のように鋭く素早く、距離を詰めた。 とたん。 雪虎の脳裏に閃いたのは。 ―――――妹の姿。 （美鶴） その反射の反応は、咄嗟に止めることはできず。 「つかまえた」 雪虎の身体にしなだれかかったイザベラの顔が、醜い笑みで歪んだ。 「いけない…っ」 「おやすみなさい―――――永遠に」 二人の声が、遠くなる。 「しっかりしなさい、八坂さん！」 最後に聞いたのは、オリビアの叱りつける声。それをかき消したのは。 懐かしくも、心底嫌っていた声。 ―――――全部、お兄ちゃんのせいよ。