本気で怒鳴った。 危機感からというより、とびきり悪趣味な冗談に対する常識人の態度で。 言った後で、何まともぶってるんだ、と乾いた気分で我に返る。 雪虎だって、決して真っ当ではない。 そんな思考を、どこまで、恭也は読み取ったのか。 子供のように無邪気な態度で、恭也は笑った。雪虎はぞっとなる。その態度で、分かった。 恭也にとって、これは子供の悪戯程度のことなのだ。なにより。 彼は楽しんでいる。雪虎がろくな抵抗もできない獲物であることを。 どうやって弄ぼうか、と舌なめずりして。 何かおかしい。 普段の恭也ではない。 いや、そもそも雪虎の知る『普段の恭也』は、他にとってもいつも通りの風見恭也なのだろうか。 （俺が知る限り、…いつもと違う、モノと言えば） 雪虎は、上階の魔女たちを意識した。 （俺と離れたちょっとの間に、…ここでなにがあった？） いやいつもの、魔女からの恭也への招待とは、一体何を指すのか。 詳しく聞かなかった自分に、臍を噛む。 「いったい…、どうした」 確かに恭也は滅茶苦茶な男だ。 それでも彼なりに、今まで、雪虎には筋を通そうとしていた。というのに、今は…なにか―――――自棄になっている、ような。 いや、解き放たれた、ような？ 聞いたところで、素直に答えるかどうかは分からなかったが、―――――果たして、恭也は。 「ぼく、トラさんに気に入られようと頑張ったけどさ…」 言いながら、恭也の唇が雪虎の頬に触れた。肌を舐め上げられる。 「そう言えば、そんなの今更だったな、と思って」 ぞわ、皮膚が粟立つ。 感情が伴う反応ではない。生理的なそれだ。 堪えながら、できるだけ落ち着いた声で雪虎は再度尋ねた。 「いまさらって…何がだ」 恭也にはまだ、雪虎と会話をしようと言う気はあるらしい。ならばそこから…できないだろうか。状況の、打破を。 返ってきたのは、拗ねた声だ。 「言っても無駄だよ」 恭也は雪虎の首筋に、鼻先を埋めた。 すぅっと、息を吸いこむ。 うっとりした吐息が、雪虎の肌を這い落ちた。ぞくり、と背筋が震える。 「…いいからっ、言ってみろ」 促せば。 ふと、感情の抜けた声が返った。 「殺人鬼は嫌いなんだよね？」 ―――――は？ 雪虎は呆気にとられた。つまり、この状況は。 ―――――ぼくの存在を拒絶してる？ 先ほどの恭也の言葉に、すべて、返ってくるのだ。 刹那。 ぐわっと雪虎の周囲から、妙な圧が殺到してきた。 一瞬、息が止まるかと思うほどの凄まじい威圧。 これは。 （魔女たち…？） 察するに、どうやら彼女らは、雪虎に恭也の言葉に対する否定を迫っている。 それもそうだろう。 先からの恭也の宣告が本気なら、ここでもし―――――考えたくもない話だが―――――雪虎が恭也の『女』にされた後は、…彼女たちが潰される番だ。 なら、抗している間にも、逃げればいい、と雪虎は思うのだが。 どんな事情があるのか、彼女たちに動く気配はなかった。 雪虎は苦い表情で、目を伏せる。 ―――――非常に残念な、話だが。 雪虎は嘘がつけない人間だった。 殺人鬼は嫌いか？　そんなの、 「…認められないに決まってる」 雪虎は、強く言い切った。 できれば関わりたくない。 特に、金をもらって他者の命を終わらせ、その手を血で汚すことを仕事にしている者など。 …肯定、できるはずはなかった。 ただ、そう、することでしか生きていけなかった、ならば。 生きようとした結果、ならば。 ―――――また、話は別になってくる。 「ふうん」 恭也が、気のない声を放った。刹那、雪虎の首筋に。 「―――――…ぃっ」 恭也が噛みついた。いつかのように。 立てられた、歯が。次第に強く、食い込んでくる。 …ここで。 怯むな、と雪虎は自身を鼓舞した。 「まさか、お前」 雪虎は毅然とした口調で尋ねる。 「自分を、殺人鬼に貶めて考えてるんじゃないだろうな？」 ふ、と噛み付く力が弱まった。 雪虎の言葉が意外だったのだろうか。 恭也の表情が見えない以上、彼が何を考えたのかは、雪虎には分からない。 恭也の背を、引っ張って、引きはがそうとしていた手で、そっとその背を撫でた。 抱きしめる。 殺人鬼、と一言でまとめてしまうには、風見恭也という人間はあまりにも。 「お前が今ここにこうして立っているのは、生き残ろうと戦った結果だ」 恭也のように生まれたなら、きっと、普通の心の持ち主は、死にたくなる。 自身が欠片も望まぬ不幸を、破滅を、歩くだけで周囲にばらまいて。 恭也は、皆から疎まれたろう。 憎まれたろう。 死を、望まれたはず。 必然的に、一人ぼっちにならざるを得ない状況に、どれだけの人間が耐えられるのか。 狂わないでいられただけ、上々だ。 性格が歪むくらい、何だというのか。 ―――――恭也は。 『悪魔』の重みに沈まなかった。 生きることは放棄しなかった。どうにか踏みとどまった。不吉を抱えながらも生きようとした。 そして、見つけた。 ―――――手段を。 それが今の、恭也の仕事、だとして。 …これの何が悪い。 「俺はお前が生きていることの方が嬉しいよ」 たとえ、恭也の命を世界中が呪っていても。 もちろん、雪虎は知っている。恭也は殺しを生業にしている。 そこは、知っていても、受け容れられない。 これからも、彼は殺すだろう。だが。 「俺はお前が好きだよ」 受け入れられないところも全部ひっくるめて―――――風見恭也なのだ。 死神。 悪魔。 そんな名称の影に隠れてしまっている、一人の人間。 いつしか雪虎は、そんな彼を見つけてしまったから。 雪虎は、決して、恭也を嫌えない。 はじまりからして、とんでもなかったが。だいたい、会うたびに、いつ殺されるかもわからない状況だったのだし。けれど。 それも今となっては、いい思い出だ。 …などと、本気で思っているとさやか辺りが知ったなら。また、小一時間は説教を食らいそうだが。 この悪魔憑きの殺し屋と出会ったことを、なかったことするつもりはない。 「…ぇ…」 恭也の喉から、とても彼のものとは思えない、頼りない声がこぼれた。と思った、刹那。 がっと正面から肩を掴まれる。 「ほ、本当に！？」 身を放し―――――かと思いきや、鼻がくっつくような間近で、恭也が尋ねてきた。