不意に、脳裏を雪虎の声が過った。 ―――――恭也。 だいたい雪虎は、恭也の名を呼ばない。殺し屋と無造作に言う。 恭也だけではなく、基本的に誰に対しても、雪虎は名では呼ばない。 無理やり距離を挟もうとするように。 ただ、乞うて、呼んでもらったことは幾度かあった。 思い出したなら…どうしても、部屋へ向かう足が速くなってしまう。 ただ、雪虎がそこにいる。存在している。それだけで、恭也は満足だ。 雪虎に気に入られたいと思うのは、恭也が行動しやすくするためだ。 プライドなど役に立たないとばかりに、媚びてご機嫌取りだって平気でするのは、その一点に尽きる。 …黒百合に言わせれば。方向性が間違っている、ということらしいが。 意味が分かっていない恭也は満面の笑みで、目的の部屋のドアを開けた。ノックもなしに。 「トラさん、お待たせ！」 振り向いた雪虎は、相変わらず不機嫌な顔で、 「…ノックぐらいしろ」 陰鬱に言った。 城に泊まりたいと望んだのは彼だったはずだが、思い切り、ここにいるのは不本意、と顔に書いてある。 気の毒なほど、嘘がつけない人間だ。 扉を開け放したまま、恭也は片手でドアをノックした。 素直に従ったのに、雪虎は微妙な表情になった。 すぐ、気を取り直した態度で言う。 「おかえり」 …ああ、またこの言葉だ。胸の内側がこそばゆくなって、むずむずする。 「うん」 やりにくい気分のまま、やり過ごそうとしたのに、 「返事は」 するまで繰り返す、そんな気迫で言ってくるから、誤魔化すこともできない。 分かっているが、言うのが恥ずかしいだけだ。 羞恥に内心転がり回りながら、恭也は顔を赤くし、観念したものの死にそうな気分でその言葉を告げた。 「ただいま」 返せばようやく、入れ、と雪虎が手招き。 負けた気分で一杯になりながら、恭也は後ろ手にドアを閉めた。 子供の躾かよ、と雪虎が呟いたのには、聴こえないふりをする。 恭也は、窓辺の彼に向って、無邪気にまっすぐ進んだ。 飼い主を見つけた子犬めいた勢いで。 その間に雪虎は、恭也の姿を頭のてっぺんからつま先まで眺め、 「その恰好で、どこ行ってたんだ？」 胡乱そうに尋ねた。 考えてみれば、恭也は血塗れである。すべて、返り血だ。 もう、血は乾いていた。とはいえ、凄惨な格好であることに違いはない。 雪虎はと見れば。 スーツを脱いでいる。代わりに、パジャマを身に着けていた。シャワーも浴びたか、いい香りがした。 そのとき、恭也らしくない思考が脳裏をよぎる。 このひとを、また血で汚すわけにはいかない。だから、一定の距離を置いて、恭也は立ち止まる。 立ち止まった後で、首を傾げた。 むしろ、きれいなものは思い切り汚してしまいたい衝動もあって、自分の中に湧いたふたつの気持ちの内、自制を選び取った己に一瞬戸惑ったのだ。 なんにしろ。 説明は必要だった。 「城主に、会いに行ってたんだ」 気を取り直した恭也は、掌を上向きにして拳を開き、中のコインを彼に見せた。 「これ。なんだと思う」 雪虎が眉をひそめる。 「コインだな？」 なんの飾り気もない、見たままの台詞だ。 …正直なところを言えば。 雪虎以外が言ったなら、ばかにした。 心から嘲った。 見たまんまかよ、と。 なのに、彼が言ったというだけで恭也の中には好感しか生まれない。 自覚はある。始末に負えない。 「そう。ただし」 恭也はそれを、鮮やかな花が飾られたアンティークな机の上に無造作に放り出す。 「今夜一晩、ぼくらの安全を保障するって言う、魔女の誓約が込められてる」 ただの口約束ではない。 魔女の誓約という以上、極上の呪いめいた効果があった。 破れば、死をもって贖わなければならない。 雪虎は胡散臭そうにコインを見下ろす。そのくせ、子供みたいな好奇心が瞳に浮かんでいた。 恭也は念を入れて、強制的にこれを用意させたが、 （まあ、不要だろうな） こちらには雪虎がいるのだ。 恭也と共にいても、彼の本質は息をし続けているのだから、何を仕掛けてこようとも、魔女の力のいっさいは破られる。 おそらくはこの部屋にかけられていたはずの何らかの仕掛けが、影も形もないのがいい証拠だ。 魔女の城で、ここまで何も感じない方が逆に異常である。 ただし、問題もあった。 誓約をした以上、関わった魔女は二人を守らなければならないが、そのための仕掛けすら、無効化されている感じだ。 誓約をした彼女たちは焦っているだろう。いい気味だ。 コインを見下ろしていた雪虎の目が、不意に恭也を見上げた。 とたん、恭也の心臓が、調子はずれに跳ねる。 雪虎の眼差しは、本当に真っ直ぐだから、前触れなく視線が合うと、反射で隠れたくなるのだ。 「どうやって用意させたんだ？」 低い声は、脅すようでもあった。 もちろん、本当の脅しというものを知っている以上、雪虎の声はそよ風のようなものだが。 …彼が怒っていると、恭也は極端に居心地が悪くなる。 恭也は肩を竦め、かわい子ぶって首を傾げてみた。 「んー…、お願いして？」 雪虎は何かを察した顔になった。何も言わず、思考を切り替えるようなため息。 「分かった。とりあえず、それには触らない」 言われて、気付く。 確かにその通りだ。もし、雪虎がコインに触れたなら。 （誓約も、無効化するかも） 触れただけで、結界が消えたように。それはそれで見てみたい気もするけれど。 気を取り直した態度で、雪虎。 「悪いけど、先に風呂もらったぞ。寝間着は二人分、無理言って用意してもらった。お前もさっさとシャワー浴びてこい」 雪虎はぽんぽん指示を飛ばしてくる。恭也が汚れた格好でうろうろしているのが気に食わないのだろう。 なんにしたって、事務的な用事は、これで終わった。 「はーい」 恭也は、浮かれた気分で踵を返す。それも仕方がない。 以後の用事は何もなく、今日はこれから雪虎を独り占めできる。 これ以上のご褒美があるだろうか。 （ああ、ゆっくりする前に、黒百合と連絡取らないとな）